У романі паралельно існують дві сюжетні лінії: перша - розповідь про те, як Москву 1930-х років відвідав сатана зі своєю свитою, і друга - історія Ієшуа Га-Ноцрі (так в романі звати Ісуса Христа) і Понтія Пілата, проти своєї волі Отця, що послав ні в чому не винного проповідника і цілителя на смерть.
Першу сюжетну лінію ми можемо з повним правом назвати плодом великого таланту і чудовою фантазії письменника. Що стосується другої, тобто історії Ісуса Христа і Понтія Пілата, то вона вже на протязі двох тисяч років хвилює уми людства. Простежимо за тим, як Булгакову вдалося втілити на сторінках свого роману цей вічний сюжет.
Ієшуа Га-Ноцрі представлений в образі молодої людини, бродячого проповідника, який за доносом Іуди був заарештований і засуджений синедріоном (верховним судом духовної влади) до смертної кари. Але вирок цей повинен бути затверджений римським прокуратором, яким на той час був Понтій Пілат.
Саме в сцені допиту римським прокуратором з'являється вперше на сторінках роману Ієшуа Га-Ноцрі. Відповідаючи на питання Пилата, Ієшуа називає його «доброю людиною», що дратує римського намісника, якого мучать жахливі головні болі. Після удару батогом заарештований починає називати прокуратора «игемон», хоча слова «добра людина» продовжують крутитися в нього на язиці. Навіть покарання не змушує Ієшуа змінити свою думку про те, що всі люди на землі - «добрі люди»: і зрадив його Юда, і тільки що катував його сотник Марк Крисобой.
Допит триває, і ми дізнаємося про те, що, проповідуючи, Ієшуа подорожував з міста в місто. На питання прокуратора, закликав чи заарештований зруйнувати храм міста Ершалаима (так в романі названий Єрусалим), той відповідає, що нікого не намовляв на ці безглузді дії.
Га-Ноцрі також з тривогою говорить про те, що люди, які його слухали, нічому не навчилися і все переплутали. За ним весь час ходить одна людина, колишній збирач податків Левій Матвій, який постійно пише. Але одного разу Ієшуа заглянув в той пергамент і жахнувся - нічого з того, що там записано, він не говорив!
У Пилата так жахливо болить голова, що кожне слово арештованого безмірно його дратує. І коли Ієшуа заговорює про істину, Пілат намагається перервати його. Але раптом він чує з вуст Га-Ноцрі істину, яка мучить його з ранку: головний біль його так сильна, що прокуратор навіть думає про самогубство. І через кілька миттєвостей біль вщухає. Пилат вражений: цей непримітний бродячий філософ виявився ще й великим лікарем! Але Ієшуа стверджує, що він не лікар. Крім того, він з нечуваною для подібної ситуації зухвалістю говорить про самотність Пілата і тому, що той здається йому розумною людиною. Ці прості слова заарештованого здійснюють переворот в душі жорстокого прокуратора. Він розуміє, що Ієшуа, ким би він не був - пророком або великим цілителем - повинен бути врятований.
Але ось на стіл лягає ще один донос, на цей раз від Іуди з Кір'ят. У доносі містяться відомості про те, що Ієшуа Га-Ноцрі дозволяв собі висловлювання про те, що будь-яка влада є насильством над людьми і що коли-небудь не буде ні влади кесаря, ні будь-якої іншої влади. А це вже державний злочин!
Ієшуа лагідно просить Пилата відпустити його, так як він відчуває, що його хочуть вбити. В голосі арештованого вперше звучить тривога. Але Пілат виявляється рабом обставин. Він не може ризикувати кар'єрою через нерозумні слів бродячого проповідника. Восславив так, щоб всі чули, ім'я імператора Тіберія, прокуратор стверджує смертний вирок.
Отже, яким перед нами постає на сторінках роману Ієшуа Га-Ноцрі? Безумовно, всупереч євангельської версії, його не можна назвати тут «боголюдиною». Він людина з плоті і крові, слабкий фізично, проте надзвичайно сильний духовно. А його талант великого цілителя відчув на собі і прокуратор Іудеї.
Але Ієшуа також не можна назвати і «звичайним» людиною. Він людина, але людина великий. І великим він став завдяки своєму безмежному милосердю. Ієшуа прощає донощика Юду, прощає катів, прощає і Понтія Пілата, без участі якого смертний вирок не міг бути приведений у виконання. Лише перед смертю він обмовився про те, що боягузтво є одним з найбільших вад. І слова ці стали відомі прокуратору.
Сам же Пилат не може пробачити собі свого вчинку до кінця життя і навіть після смерті - в загробному житті. Його образ є в романі одним з найбільш глибоких, складних і суперечливих. Людина, безсумнівно, сміливий і мужній, до того ж наділений величезною владою, Понтій Пілат, проте, допускає слабкість і навіть проявляє боягузтво, засуджуючи на смерть людину, в невинності якого він ні хвилини не сумнівається.
Але він же - перший з небагатьох, хто проявляє співчуття до засудженого Ієшуа Га-Ноцрі. Більш того, згідно з версією Булгакова, саме Пілат віддає наказ убити на хресті Ієшуа, щоб його муки не тривали занадто довго. Головного змінити вже не можна, але прокуратор прагне змінити хоча б другорядні обставини.
Саме Пилат наказує також вбити донощика Юду і повернути омиті кров'ю «прокляті гроші» первосвященика. У цих діях прокуратора вгадується бажання хоч якось загладити свою провину, щоб вгамувати докори сумління, які терзають його ще більш жорстоко, ніж навіть вилікувана напередодні Ієшуа нестерпна головний біль.
Пилат пожертвував життям Га-Ноцрі заради того, щоб не погубити свою власну кар'єру. У цьому випадку він вчинив, як «далекоглядний політик». Однак Пилат-людина не може пробачити Пилата-політика, і цей внутрішній конфлікт є глибоко трагічним.
Уві сні, побачене прокуратором в ту фатальну ніч, і дуже багато снів, які йому ще належить побачити як на цьому, так і на тому світі, Пілата найбільше хотілося б, щоб ця ганебна страта не відбулася. Прокуратор бачить перед собою обличчя Ієшуа, який йде поруч з ним по місячній дорозі, і питає його: «Скажи, адже страти не було ?!» - «Звичайно, не було», - відповідає Га-Ноцрі і чомусь ховає посмішку.
Саме вплив Ієшуа дозволило могутньому прокуратору відкинути геть станові забобони і розмовляти на рівних з учнем Ієшуа, колишнім податківцем Левием Матвієм (під цим ім'ям виведений в романі один з апостолів, євангеліст Матвій).
Левій Матвій не боїться всесильного римського намісника. Навпаки, саме Пілат боїться в розмові з ним. Після того, що Левій Матвій пережив на Лисій Горі під час страти Ієшуа і після неї, йому вже нема чого боятися в цьому житті.
Левій - єдиний учень Га-Ноцрі, описаний в романі. До того, як відправитися мандрувати з бродячим філософом, він був збирачем податків - представником найбільш зневаженої в той час професії. Речі Ієшуа справили на нього таке глибоке враження, що він кинув зібрані гроші на дорогу, - випадок, в реальність якого не міг повірити під час допиту Га-Ноцрі Понтій Пілат.
Слідуючи за своїм учителем, Левій Матвій почав писати перше в світі Євангеліє. Але, як ми вже знаємо, сам Ієшуа був надзвичайно незадоволений і навіть зляканий тим, що прочитав в записах свого учня. І справа, мабуть, не в тому, що Левій свідомо спотворював зміст слів вчителя. Слова-то він, швидше за все, намагався передати вірно, але таємний зміст промов Ієшуа від нього вислизав. Це, до речі, зрозумів і Понтій Пілат, який дорікнув Левія за те, що той надто жорстокий по відношенню до нього: «Ти не засвоїв нічого з того, чого він тебе вчив».
Левій Матвій - другий персонаж роману, який хоче врятувати Ієшуа Га-Ноцрі. Для цієї мети він краде в хлібній крамниці гострий ніж і щодуху поспішає до Лисій Горі, щоб встигнути до початку страти і ціною власного життя вирвати з рук катів свого вчителя. Але він запізнився: кара вже почалася.
Вражений Левій Матвій аж до смерті Ієшуа перебуває під палючим сонцем неподалік від місця страти. Він молить Бога лише про одне: «Пішли йому смерть!» Але Бог глухий до його молитвам, і тоді Левій проклинає самого Бога.
Потім, коли, згідно з таємним розпорядженням Пилата, засуджені вбиті списом ката і стража залишає Лису Гору, майже збожеволілий від відчаю Левій Матвій знімає з хреста тіло Ієшуа, для того щоб самому поховати його, за звичаєм.
Під час розмови з Понтієм Пілатом Левій Матвій не приховує свого наміру вбити Іуду. Однак сам прокуратор Іудеї вже випередив його в цьому.
Пізніше ми ще раз зустрічаємося на сторінках роману з Левием Матвієм. Він з'являється в якості посланця Ієшуа на Воробйових горах і просить Воланда, щоб той узяв з собою Майстра і Маргариту, давши їм спокій. Левій Матвій все такий же - похмурий і сердитий, на обличчі його, здається, ніколи не з'являється посмішка. І князь тьми не приховує свого презирливого ставлення до цього посланцеві сил Світла. На відміну від свого вчителя, Левій Матвій так і не навчився посміхатися.
Юда з Кір'ят (в канонічних текстах - Іуда Іскаріот) є в романі безпосереднім винуватцем загибелі Ієшуа Га-Ноцрі. Саме його донос схилив «ваги правосуддя» в сторону кари. Зобразивши інтерес до навчання Ієшуа, він покликав його до себе в гості, де і спровокував філософа на розмову про недосконалість будь-якої влади.
Цікаво, що Понтій Пілат, яка ніколи не бачила Іуди, спочатку уявляє собі його у вигляді жодного старого, на зразок пушкінського скупого лицаря або гоголівського Плюшкіна. Мабуть, в голові прокуратора, який багато бачив на своєму віку, не вкладається, як молодий і зовні привабливий чоловік міг зважитися на мерзенне зрада виключно заради грошей.
Начальник таємної служби Афраний переконує прокуратора в зворотному: Юда молодий, але у нього дійсно є одна пристрасть - пристрасть до грошей. Втім, Афраний промовчав про іншу таємну пристрасть Іуди - він закоханий у красуню Низу. Перша пристрасть привела цю людину до злочину, а друга - до загибелі. Саме за допомогою Низи Афраний виманює Іуду з міста, а потім разом з помічниками вбиває його.
Отже, в романі Булгакова Іуда зовсім не є учнем Ієшуа. Але чи стає від цього його злочин менш огидним? Здається, що немає.
За часів, коли писався роман «Майстер і Маргарита», тобто в 1930-і роки, практика доносів, на жаль, стала складовою частиною життя країни. Писалися доноси на сусідів, на колег по роботі, на керівників, на випадкових знайомих. Одного такого доносу бувало досить, щоб відправити жертву в «місця не настільки віддалені», а часто і приректи на смерть. Та й сам Булгаков знав, що таке стати жертвою доносу, аж ніяк не з чуток. Сам він від сучасних йому іуд натерпівся чимало.
Ці діючі особи, без сумніву, є спадкоємцями і продовжувачами недоброю традицією Іуди з Кір'ят. Та й такі епізодичні персонажі, як Аннушка або сусід Никанора Босого Тимофій Квасцов, також викликають у пам'яті образ Іуди.
Безсумнівно, слід також відзначити і місце, в якому розгортається дія «біблійних» глав роману. Місто Ершалаим, прообразом якого, звичайно ж, з'явився Єрусалим початку нашої ери, загадковий, похмурий і зловісний. Людський натовп тріумфує з приводу свята Пасхи, але ніхто, крім двох людей (Левія Матвія і Понтія Пілата), що не співпереживає долю Ієшуа Га-Ноцрі, невинно страчуваного разом зі злочинцями. Жителі Ершалаима ще сліпі.
Образ Ершалаима можна порівняти з образом Москви тридцятих років. І той і інший місто - мегаполіс своєї епохи, «людське море». Не випадково Воланд влаштовує виставу, щоб подивитися на москвичів «в масі», як, мабуть, дивився колись на жителів Ершалаима.
Так, все так же миготять в натовпі особи катів, шпигунів, прокураторів, які не знають жалості і докорів сумління. Але в той же час московська публіка все-таки просить пощадити надокучливого конферансьє Бенгальської, якому тільки що (до речі, за вироком тієї ж публіки) Бегемот з Коров'єва відірвали голову. «Люди як люди, -визнається Воланд, і милосердя іноді стукається в їхні серця. »А якщо так, то промінь надії все-таки не згас.
Безумовно, текст роману Булгакова досить сильно відрізняється від канонічного євангельського оповідання. Образам Ісуса, Матвія, Пілата, Іуди додані багато нових рис. Але, думається, велика ідея християнства від цього не постраждала, а навіть збагатилася, бо великий художник має право на своє трактування вічного сюжету.
Великий основоположний принцип християнства - милосердя - пронизує обидва таких, здавалося б, різнорідних сюжетних пласта роману. Майстер знайшов спокій, прощений Пілат. Все повертається на круги своя. І кожному буде дано по вірі його.