Дмитро Григорович Левицький народився в 1735 році на Україні. Батько його був священиком і одночасно займався гравюрою, будучи одним з найвизначніших українських граверів свого часу. Таким чином, вже в дитинстві в колі сім'ї майбутній художник міг не тільки придбати початки загальної культури, а й познайомитися з мистецтвом.
У 1752 році відбулася подія, яка визначила подальшу долю юного Левицького. Цього року почалися живописні роботи в Андріївській церкві в Києві, чудовому спорудженні, збудованому за проектом знаменитого російського зодчого Растреллі. Для керівництва роботами з Петербурга приїхав А.П. Антропов. Зустріч з ним виявилася вирішальною для майбутнього Левицького. Він стає його учнем. Проходить деякий час, і в 1756 році Антропов залишає Київ. Через кілька років з'являється в Петербурзі і Левицький. Там щойно відкрилася Академія мистецтв. Однак Левицький не вступає в число її учнів. Художні заняття його протікають на перших порах, мабуть, під керівництвом Антропова.
Коли вперше виступив Левицький з серією своїх портретів, мистецтво Антропова вже йшло в минуле, а Рокотов вступав в період своїх вищих досягнень. Два шляхи, отже, були відкриті перед Левицьким. Він вибрав третій, свій. Для Левицького то, що робили Антропов і Рокотов, представилося крайнощами. Істину він почав шукати десь між двома цими крайніми точками. Залишаючись вірним Заповітам Антропова, Левицький назавжди зберігає бездоганний тверезість сприйняття дійсності. Він виявляє підвищений інтерес до психології портретованого. Тому характеристика Левицького стає особливо об'єктивної і вичерпної. Немає жодного живописця в XVIII столітті, твори якого з такою повнотою, переконливістю і достовірністю донесли б до нас внутрішній і зовнішній вигляд людей тієї епохи ..
Якщо портрет Кокоринова не позбавлений рис парадності, то зображення Дідро відноситься до іншого типу портретів, того типу, який прийнято називати інтимним, або камерним. Разом з тим портрет Дідро знаменує великий крок Левицького вперед на шляху до глибокої, достовірно всебічної характеристиці людської особистості.
У 1773 році Левицькому було доручено виконати серію портретів вихованок Смольного інституту, суто привілейованого навчального закладу, який перебував під особливим покровительством Катерини II. З 1773 по 1776 рік художник створює ряд великих портретів, що зображують смолянок в театральних костюмах і з музичними інструментами. Ці портрети - видатне явище в російській мистецтві XVIII століття (знаходяться в Російському музеї). Хоча в примхливих нарядах, в позах, в усмішках дівчат є і манірність і витончена кокетливість, властиві їм, як представницям аристократичного суспільства XVIII століття, все ж в цих творах з великою теплотою показані образи молодих дівчат.
Портрети Дьяковій, показує з якою сердечністю писав Левицький людей, з якими його пов'язували стосунки ближчі, ніж просто стосунки портретиста і моделі. Цей твір свідчать, як умів Левицький в таких випадках бачити в зображуваних людей перш за все те хороше і світле, що було притаманне їм. Портрет Марії Олексіївни Дьяковій - одне з найбільш привабливих творів російської портретного живопису XVIII. Героїня портрета була дочкою впливового вельможі при Катерининському дворі. У 1779 році вона проти волі батьків вступила в таємний шлюб з Н.А.Львовим - людиною яскравим, обдарованого багатьма талантами - архітектором, музикантом, поетом, інженером, громадським діячем. Через чотири роки сім'я Дьяковій визнає шлюб дочки. Художник неодноразово звертався до образу цієї непересічної, багато обдарованої жінки. У 1781 році він знову буде писати її ( "Портрет М.А. Львової", Державна Третьяковська галерея). В образі Марії Дьяковій втілився естетичний ідеал епохи Просвітництва. Юна чарівність, чарівність героїні портрета для уважного глядача тих років - є відображенням краси її внутрішнього світу, душевних якостей. М'які переходи кольору, ковзаючі, прозорі тіні, колорит, побудований на найтонших сполученнях зеленувато-оливкових, золотистих і блідо-рожевих тонів, віртуозно передана фактура повітряного шарфика, легко що обвиває шию, атласної стрічки в пишних волоссі, чарівне задумане обличчя з легкою посмішкою на вустах говорили освіченому глядачеві про красу і ніжності душі зображеної. У невимушеній грації пози, повороті голови відбивалася внутрішня трепетність, рухливість витонченої натури.
Духом поезії повно зображення дочки художника, Агаш Левицької, виконане в 1785 році (Третьяковська галерея). При погляді на неї, одягнену в ошатний національно-російський костюм і привітно дивиться на глядача. В чудовому цьому портреті Левицького є те, що так підкупляло в його роботах, коли він відтворював образи близьких людей, - щира симпатія художника, якій зігріте зображення. Проста обстановка представленої кімнати і суворий характер чудово написаного натюрморту: коровай хліба, сільничка, гуртка квасу, розташовані на строкатою, великим орнаментом прикрашеної скатертини. Образу даного твору притаманні риси справжнього демократизму. Висхідна до антроповской традиціям сміливість поєднання інтенсивного синього кольору шовкового сарафана і настільки ж гучного - рожевої душегрейки сприяє виникненню у глядача при зіткненні з цим полотном відчуття святкової повноти життя.
З 1771 року розпочинається викладацька діяльність Левицького в Академії по портретному класу, причому в числі його учнів був зайняв настільки чільне місце в російській портретному мистецтві рубежу XVIII - XIX століття С.С. Щукін. З 1776 року Левицький - «радник» Академії. У 1788 році він йде у відставку, на пенсію. Зв'язок з Академією після цього переривається надовго. Лише в 1807 році Левицький знову повертається в число членів її Ради. Цього мабуть, домоглися друзі старого художника, яка мала в цей час гостру потребу.