У творі зображена затхле атмосфера провінційного містечка з її грубістю, ханжеством, владою багатих і "старших". "Темне царство" - це зловісна середу безсердечності і тупого, рабського схиляння перед старими порядками. Царства покірності і сліпого страху протистоять сили розуму, здорового глузду, освіти, представлені Кулігін, а також чиста душа Катерини, яка, нехай і несвідомо, щирістю і цілісністю своєї натури цього світу ворожа.
Дитинство і юність Катерини пройшли в купецької середовищі, але вдома її оточували ласка, любов матері, взаємоповага в сім'ї. Як вона сама каже, ". жила, ні про що не тужила, точно пташка на волі ".
Віддана заміж за Тихона, вона опинилася в зловісної середовищі безсердечності і тупого, рабського схиляння перед могутністю старих, давно прогнилих порядків, за які так жадібно хапаються "самодури російського життя". Кабанова марно намагається вселити Катерині свої деспотичні закони, складові, на її думку, основу сімейного добробуту і міцність сімейних уз: беззаперечне підпорядкування волі чоловіка, покірність, старанність і повагу до старших. Так вихований її син.
Кабанова і з Катерини мала намір зліпити щось подібне до того, у що перетворила вона своє чадо. Але ми бачимо, що для молодої жінки, опинилася в будинку свекрухи, така доля виключається. Діалоги з Кабанихой
показують, що "натура Катерини не прийме низинних почуттів". У будинку чоловіка її оточує атмосфера жорстокості, приниження, підозрілості. Вона намагається відстоювати своє право на повагу, не хоче нікому догоджати, хоче любити і бути коханою. Катерина самотня, їй не вистачає людського участі, співчуття, любові. Потреба в цьому і тягне її до Борису. Вона бачить, що зовні він не схожий на інших жителів міста Калинова, і, не маючи можливості розпізнати внутрішню суть, вважає його людиною іншого світу. В її уяві Борис представляється єдиним, хто зважиться відвезти її з "темного царства" у казковий світ.
Катерина релігійна, але її щирість у вірі відрізняється від релігійності свекрухи, для якої віра лише знаряддя, що дозволяє їй тримати в страху і покорі оточуючих. Катерина ж сприймала церкву, іконопис, християнське спів як зустріч з чимось таємничим, прекрасним, що забирає її далеко від похмурого світу Кабанова. Катерина, як людина віруюча, намагається не звертати особливої уваги на повчання Кабанова. Але це до пори до часу. Терпінню навіть самого терплячого людини завжди приходить кінець. Катерина ж "терпить до тих пір. поки не ображено в ній буде така вимога її натури, без задоволення якого вона не може залишатися спокійною ". Для героїні цим "вимогою її натури" стало прагнення до особистої свободи. Жити, не прислухаючись до дурним радам з боку будь-яких Кабанова та інших, думати так, як думається, розбиратися в усьому самостійно, без будь-яких сторонніх і нікчемних умовлянь, - ось те, що для Катерини має найбільшу важливість. Ось те, що вона нікому не дозволить топтати. Її особиста свобода - це найдорожча цінність. Навіть життя Катерина цінує набагато менше.
Героїня спочатку змирилася, сподіваючись виявити хоч якусь співчуття, розуміння з боку оточуючих. Але це виявилося неможливим. Навіть сни Катерині стали снитися якісь "грішні"; ніби мчить вона трійці жвавих коней, упоєна щастям, поруч з коханою людиною. Катерина протестує проти спокусливих видінь, але людська природа відстояла свої права. У героїні прокинулася жінка. Бажання любити і бути коханою наростає з невблаганною силою. І це цілком природне прагнення. Адже Катерині всього 16 років - самий розквіт молодих, щирих почуттів. Але вона сумнівається, розмірковує, і всі думки її таять в собі панічний страх. Героїня шукає пояснення своїм почуттям, в душі бажає виправдатися перед чоловіком, намагається відторгнути від себе смутні бажання. Але дійсність, реальний стан речей повернули Катерину самої себе: "Перед ким я прикидаюся-то. "
Найважливіша риса характеру Катерини - чесність перед собою, чоловіком та іншими людьми; небажання жити у брехні. Вона каже Варварі: "Обманювати-то я не вмію, приховати щось нічого не можу". Вона не хоче і не може хитрувати, вдавати, брехати, таїтися. Це підтверджує сцена, коли Катерина зізнається чоловіку в зраді.
Її найбільша цінність - свобода душі. Катерина, яка звикла жити, за її зізнанням в розмові з Варварою, "точно пташка на волі", тяготиться тим, що в будинку Кабанова все виходить "ніби з-під неволі!". А раніше було інакше. День починався і закінчувався молитвою, а решту часу займали прогулянки по саду. Її молодість овіяна таємничими, світлими снами: ангели, золоті храми, райські сади - чи може все це сниться звичайному земному грішникові? А Катерину снилися саме такі загадкові сни. Це свідчить про непересічність натури героїні. Небажання прийняти мораль "темного царства", здатність зберегти чистоту своєї душі - свідчення сили і цілісності характеру героїні. Вона сама про себе говорить: "А вже коли дуже мені тут опостинет, так не утримають мене ніякою силою. У вікно викинуся, в Волгу кинуся ".
З таким характером не могла Катерина після зради Тихону залишатися в його будинку, повернутися до одноманітно-тужливої життя, виносити постійні докори і моралі Кабанихи, втратити свободу. Їй важко перебувати там, де її не розуміють і принижують. Перед смертю вона говорить: "Що додому, що в могилу - все одно. У могилі краще. "Вона діє на перший поклик серця, за першим душевного пориву. І в цьому, виходить, її біда. Такі люди не пристосовані до життєвих реалій, і весь час відчувають, що вони зайві. Їх духовна і моральна сила, яка здатна протистояти і боротися, ніколи не вичерпається. Добролюбов справедливо зазначив, що "найсильніший протест буває той, який піднімається. з грудей найслабших і терплячих ".
І Катерина, сама того не усвідомлюючи, кинула виклик самодурной силі: правда, він привів її до трагічних наслідків. Героїня гине, відстоюючи незалежність свого світу. Вона не хоче ставати обманщицею і притворщицей. Любов до Бориса позбавляє характер Катерини цілісності. Вона змінюється чоловікові, а собі самій, тому її суд над собою такий жорстокий. Але, помираючи, героїня рятує свою душу і знаходить бажану свободу.
Смерть Катерини в фіналі п'єси закономірна - для неї немає іншого виходу. Вона не може приєднатися до тих, хто сповідує принципи "темного царства", стати одним з його представників, так як це означало б знищити в собі, в своїй душі все найсвітліше і чисте; не може змиритися з положенням залежною, примкнути до "жертвам" "темного царства" - жити за принципом "аби все шито так крито було". З таким життям Катерина вирішує розлучитися. "Тіло її тут, а душа тепер не ваша, вона тепер перед суддею, який милосерднішими вас!" - каже Кулигин Кабанова після трагічної загибелі героїні, підкреслюючи, що Катерина знайшла бажану, вистраждану свободу.
Таким чином А. Н. Островський показав протест ханжеству, брехні, вульгарності і лицемірства навколишнього світу. Протест виявився саморуйнівним, але він був і є свідчення вільного вибору особистості, котра не хоче миритися з законами, що нав'язуються їй суспільством.