М. Горький назвав С. Єсеніна великим національним поетом. «Який чистий і який російський поет!» - так визначив М. Горький самобутність С. Єсеніна. У ліриці поета знайшли відображення образи рідної природи, риси національного характеру. У його віршах звучать фольклорні інтонації, в повній мірі проявилися в ній традиції народної поезії.
У перших же віршах С. Єсеніна ми знаходимо відгомони найпопулярніших фольклорних жанрів пісень і частівок, поширених в Рязанської селі. За словами самого поета, він почав писати, «наслідуючи частівки». Протягом усього життя він збирав частівки, їх у нього було близько чотирьох тисяч. У поемі «Русь», у віршах «Візерунки», «Молитва матері» С. Єсенін з болем повідав про народне горе, про печаль російського села. І його почуттів, його віршам були співзвучні частівки про ненависної солдатчини, про долю селянських хлопців на війні:
Вам останні свята.
С. Єсенін добре знав обрядову поезію. У його творчості знайшли відображення як календарні, так і сімейні обряди. Широко показуючи народний побут, поет не міг пройти повз цієї форми народної культури. Масляні обряди, Фоміна тиждень, магія Івана Купали міцно увійшли в поетичний світ С. Єсеніна:
Матушка в Купальницу по лісі ходила,
Боса, з підтикаючи, по росі бродила.
Народився я з піснями в трав'яному ковдрі,
Зорі мене весняні в веселку звивали.
Виріс я до зрілості, онук купальської ночі,
Сутемень колдовная щастя мені пророкує.
Найбільше С. Єсенін любив російські пісні. За ними він проводив цілі вечори, а іноді і дні. Багато його ранні вірші написані в пісенному жанрі: їм властиві распевность, своєрідна мелодика, чіткий ритм:
Виткані на озері червоний світло зорі,
На бору з дзвонами плачуть глухарі,
Плаче десь іволга, схоронити в дупло.
Тільки мені не бідкається - на душі світло.
У своїй поезії С. Єсенін часто використовує пісенні сюжети, мотиви, образи, видозмінюючи і перетворюючи їх часом до невпізнання. Наприклад, в основі раннього вірша «Хороша була Танюша, краше не було в селі. »- сюжет народної ліричної пісні про зраду милого, так само, як і народна пісня цього типу, вірш побудовано у формі діалогу. Однак С. Єсенін додає трагічну розв'язку, вводить мотив вбивства з ревнощів, не характерний для народних пісень.
Вивчаючи фольклор, С. Єсенін вловив не тільки багато формальні особливості народної поезії, а й її душевний настрій. Головний елемент цього настрою - одухотворення природи:
Про червоний вечорі задумалася дорога,
Кущі горобин туманною глибини.
Хата-стара щелепою порога
Жує пахучий мякші тиші.
У цьому фрагменті вірша «Про червоний вечорі задумалася дорога. », Написаного молодим поетом, ясно видно, якими шляхами йде освоєння фольклорних прийомів. Одухотворення природних явищ породжує у поета новий образ, набагато складніший і відображає не тільки колективне, а й індивідуальне поетичне бачення. Таких образів в поезії С. Єсеніна безліч. Черемуха у нього «спить у білій накидці», верби - плачуть, тополі - шепочуть, «хмара мереживо в гаю зв'язала», «дівчина-їли», «посміхнулася сонця сонна земля», «немов білою косинкою підв'язати сосна» і т. д.
Часто використовував С. Єсенін прийом психологічного паралелізму, теж характерний для народної поезії. Але і тут поет прагнув знайти паралелі, які найбільш точно виражали б його внутрішній світ, його настрій:
Чи не бродити, не м'яти в кущах багряних
Лободи і не шукати сліду,
Зі снопом волосся твоїх вівсяних
Отоснілась ти мені назавжди.
Будучи головним чином ліричним поетом, С. Єсенін частіше звертався до ліричних народних пісень і частівки. Однак важливу роль в його творчості грали і епічні форми усної поезії: билини, історичні пісні, казки, легенди. Поема «Повість про євпаторія Коловрат» являє собою твір, створений на основі билин та історичних пісень. Те ж саме можна сказати про поему «Марфа Посадніца». В основі вірша «Сирітка» - сюжет російської народної казки про Морозко, в ньому присутні стилістичні особливості цього фольклорного жанру. Фольклор допоміг С. Єсеніна стати глибоко народним поетом, відбити народний характер світосприйняття, передати образ думок народу, його почуття і настрої. Його вірші будуть живі до тих пір, поки буде живий російської народ.