В основу свого пояснення механізмів еволюції Ч. Дарвін поклав три головні чинники: мінливість організмів, боротьбу за існування і природний відбір, серед яких природний відбір є направляючої, рушійною силою.
Теорію Дарвіна можна сформулювати у вигляді досить простих положень:
1. Організми мінливі. Важко знайти таку властивість або ознака, по якому особини, що належать до даного виду, були б повністю тотожні.
2. Відмінності між організмами, хоча б частково, передаються у спадок.
3. Теоретично при сприятливих умовах будь-які організми можуть розмножуватися в геометричній прогресії і в змозі заповнити Землю, однак такого не трапляється, тому що життєві ресурси обмежені, що призводить до боротьби за існування, в якій виживають не всі.
4. В результаті боротьби за існування відбувається природний відбір - виживають ті особини, які мають у своєму розпорядженні корисними в даних умовах властивостями. Ті, що вижили передають ці властивості своєму потомству. Отже, ці властивості закріплюються в низці наступних поколінь.
Індивідуальні спадкові ухилення (спадкова мінливість), боротьба за існування і природний відбір в довгому ряду поколінь забезпечують пристосувальні зміни організмів до умов існування. Цими ж процесами визначається різноманіття видів і загальне підвищення рівня організації організмів, що населяють Землю.