На земній кулі пустелі займають понад 15 млн. Км 2. Люди, що ніколи не бачили пустелі, зазвичай думають, що це величезний простір, покрите розпеченими пісками, що там повне безводдя, немає ніякого життя і панують лише страшні піщані бурі. Таке подання невірно. У Каракумах, Сахарі та інших пустелях є свій багатий, виключно цікавий живий світ.
Пустеля виглядає велично. Світлі гребені барханів - рухомих пісків - перемежовуються невеликими зелено-жовтими плямами закріплених пісків. Темно-зелені плями на закріплених пісках - це великі кущі з наскрізною кроною, яка кидає на пісок прозору тінь. Далі, до горизонту, кущі зливаються в суцільну темно-зелену лінію, і здається, що далеко розкинувся молодий лісок - варто тільки дійти туди, і потрапиш в густі, тінисті зарості. Але як далеко ні йти по пустелі, назустріч будуть потрапляти все ті ж рідкісні кущі, розташовані в десяти метрах один від одного.
Пустелю нерідко називають країною сонця. І дійсно, в південній частині Каракумів в році буває 210-230 ясних, безхмарних днів, а похмурих, коли з ранку до вечора не проглядає сонце, лише 40. Під Москвою ж ясних днів в році близько 50, похмурих - 150, а решту днів хмарні.
Зима в південних пустелях дуже м'яка. Вона схожа на осінь в середній смузі Радянського Союзу: варто прохолодна погода, зрідка йде дощ, часом - сніг. Сніговий покрив звичайно лежить всього кілька годин або кілька днів і лише рідко - місяць.
Влітку в пустелі дуже жарко: з ранку до-вечора сліпуче сонце розпалює землю. Від дрібного пилу в повітрі небо здається белесо-жовтим. У тіні термометр показує до + 45 °; пісок же розжарюється до + 84 °. Днем нерідко дме гарячий, задушливий вітер. Іноді піднімається ураган, що несе хмари піску.
Шар піску в пустелі многометровой товщини. Поверхня його завжди нерівна - горбиста або грядовая. Там, де немає рослинності, пісок залягає високими пагорбами - барханами. Висота їх сягає 12 м. Один схил у них завжди крутий, інший пологий. З крутого схилу пісок весь час обсипається, а на пологий - вітер завдає нові маси піщинок. Тому бархан повільно рухається в напрямку постійно дмуть вітрів. При незначному вітрі пісок цівками тече по поверхні бархани, а сильний вітер підхоплює його, піднімає в повітря і часом переносить на значні відстані.
Більшу частину піщаних пустель покривають кущі або невеликі деревця саксаулу. Саксауловие зарості прийнято називати лісом, але на листяний ліс вони зовсім не схожі. Великий саксаул виростає до 5 м, звичайна ж висота його 2-2,5 м. Товщина стовбура біля кореня досягає 35 см.
Здалеку саксаул нагадує розлоге плодове деревце або плакучу вербу з дуже низеньким стволом. Але варто підійти до нього, і подібності такого вже не знайдеш. У саксаулу немає листя. На сірих гілках його густо сидять соковиті темно-зелені членисті гілочки, що звисають вниз, подібно гілочках плакучої верби. Саксаул - чудове паливо. А зелені гілочки його кущів йдуть в їжу вівцям і верблюдам. Білий саксаул, зростаючий на горбистих і грядкових пісках, відкидає прозору тінь, яка не може захистити подорожнього від палючого сонця. У знижених місцях пустелі ростуть більші кущі чорного саксаулу. Його тінь рятує від спеки і людини і багатьох тварин. У тіні чорного саксаулу зустрічаються птиці - саксауловие сойки, багато комах, різних ящірок, іноді трапляються навіть варани - гігантські ящірки до 1,5 м завдовжки.
Туркестанський ревінь - багаторічний ефемероїд піщаної пустелі. Розмах його листя досягає 2 м.
Між кущами саксаулу зростає рідкісна трава, крізь яку видно голий пісок. Рідка рослинність - один з характерних ознак всіх пустель: там зарослої рослинами площі значно менше, ніж голих ділянок землі. Підземна частина багатьох рослин набагато більше надземної. Коріння всмоктують вологу з ділянки ґрунту, що оточує рослину, і не дають оселитися на ньому іншим рослинам. Розвиваючи потужну кореневу систему, рослина забезпечує себе потрібною кількістю води.
Добуту з працею вологу рослина має берегти. Адже в пустелі вода випаровується швидко, а опадів випадає мало. У процесі пристосування до посушливого клімату у багатьох рослин пустелі листя зменшилися, а у деяких і зовсім зникли. Натомість листя у деяких рослин є соковиті темно-зелені гілочки. Через ці гілочки рослина випаровує воду. Поверхня у гілочок значно менше, ніж у листя. Тому пустельне рослина випаровує вологу менше. У деяких чагарників листя перетворилися в колючки, наприклад у піщаній акації - невисокого деревця, що росте на рухомих пісках.
Але не у всіх рослин в піщаній пустелі листя дрібні або їх немає зовсім. Зустрічаються там і рослини з дуже великими листками. Наприклад, довжина і ширина одного листа у Туркестанського ревеню досягає метра. У багатьох хрестоцвітних, злаків, бобових рослин листя хоч і не такі великі, але досить великі, соковиті і зелені. Такі рослини долають недолік вологи іншими способами (див. Ст. «Як рослини борються з посухою і засоленням ґрунту»).
Серед трав'янистих рослин пустелі перше місце займає пустельна осока. Підземна частина її у багато разів більше надземної. Кореневища і коріння осоки закріплюють пісок.
Весняний Ефемер - Дорема.
Чагарники і трав'янисті листя, хоча і розріджені, закріплюють піски, роблять їх нерухомими. А там, де рослинність значною мірою знищена, піски утворюють рухливі бархани. Таджицький письменник С. Айні описує, як кишлак (селище), де пройшло його дитинство, був занесений пісками пустелі Кизилкум. Спершу пісок почав засипати стояли на околиці кишлаку дерева, потім у парканів утворилися бархани, потім пісок почав засипати двори ... Тоді жителі покинули кишлак і пішли в інше місце. Це було в дореволюційний час, коли люди не знали, чому піски стають рухливими, і не вміли боротися з цим лихом.
Основний спосіб боротьби з рухомими пісками - планове, правильне використання природних багатств піщаної пустелі: запасів корму і дров. Там, де бархани вже утворилися, їх закріплюють. Рослинність пустелі - вірний союзник людини в боротьбі з сипучими пісками. На рухомому піску здатні жити багато рослин. У деяких з них довжелезні шнуровідние коріння пронизують великий шар піску і як би «зшивають» його. Коріння одного такого рослини можуть, точно сіткою, стягнути до 100 м 2 піщаного ґрунту. Такий, наприклад, рис Селін.
Цікаво, що вітер, видуваючи з-під коренів сивина пісок, іноді оголює їх, але вони не висихають, тому що покриті свого роду футлярами з піщинок, міцно склеєних особливими виділеннями коренів. У такому чохлі корінь зберігається, навіть якщо оголиться велика частина його довжини.
У рухомому піску рослині загрожує і інша небезпека: рухаючись, пісок засипає його. Але і тут рослина пристосувалося: з нирок, що опинилися під піском, швидко починають розвиватися нові пагони. Вони пробиваються крізь товщу піску, доростають до поверхні і утворюють нові нирки, а з них розвиваються нові рослини. Старі коріння, глибоко поховані в піску, нерідко відмирають, і тоді з таких нирок утворюється нова коренева система. Викопуючи рослина з піску, можна виявити як би кілька його поверхів, які не раз засипало піском. Це легко простежити у селина.
Зазвичай він першим поселяється на рухомих пісках; за це вчені називають його піонером піщаної рослинності. З чагарників до групи піонерів відноситься піщана акація. Коли вітер, видуваючи пісок, оголює її коріння, вони покриваються рясної порослю, яка стримує рух піску.
Плоди рослин-піонерів по-різному пристосовуються до життя в пустелі. Так, плоди піщаної акації схожі на пропелер з потовщенням в середині, де знаходиться одне зернятко. У рослини Смирнова великі (до 4 см) плоди являють собою роздуті боби з тонкої сухої шкіркою, а під нею все одно-два дрібних насіння. Коли шкірка лопне, насіння вилітають. Надзвичайно легкі, вони при найменшому пориві вітру переносяться з місця на місце. Плоди селина нагадують парашут: від зернівки відходить трехраздельная ость, покрита густими волосками. У деяких рослин-піонерів плід покритий безліччю щетинок, які надають йому форму пружного кульки. Такі кульки легко котяться по піску і, як м'ячики, перестрибують через невеликі перешкоди.
На барханах, де селяться рослини-піонери, пісок поступово заспокоюється. Вітер уже не може вільно пересувати піщинки, так як рослини затримують їх. Під захистом кущів сивині, між ними поселяються інші рослини, здатні жити в напівзакріплених пісках, і тоді піски стають ще менш рухливими. Потім тут виростають саксаул, різні чагарники, трав'янисті рослини-й піски остаточно закріплюються.
Бархани в піщаній пустелі.
Без втручання людини цей процес йде повільно. У нашій країні для швидкого закріплення пісків сіють рослини з літаків. У Каракумах і Кизилкуме таким способом закріплені вже великі площі. Особливо гарні сходи дає при посіві з літака саксаул. Так в короткий термін вдається закріпити великі площі пісків і створити в пустелі хороший рослинний покрив - кормову базу для тваринництва.
Величезна площа піщаних пустель в нашій країні використовується як пасовища для овець і верблюдів. Трави пустель - хороший корм для цих тварин, але рослинності в пустелях мало. Вчені вже давно шукають спосіб збільшити кількість корму, одержуваного в пустелі. Зробити це важко, так як цінні кормові рослини не ростуть в пустелі без води.
В останні роки проводяться досліди з типовими пустельними травами: їх прагнуть зробити культурними рослинами. Виявилося, що, якщо грунт під такими рослинами удобрити, вони дають набагато більше зеленого корму для тварин.
Плоди пустельних рослин: 1 - боб Смирнова; 2, 3, 4 - плоди різних пустельних чагарників з роду джузгун; 5 - боб піщаної акації; 6 - плід злаку селина.
Кормові якості деяких пустельних рослин виявилися не гірше, ніж, наприклад, у конюшини і люцерни.
Чагарникова солянка чогон зростає і на пісках і в непесчаних пустелях. У її насіння хороша схожість, і нею можна засіяти великі площі. Перед посівом насіння чогона обробляють особливим способом. Якщо піски удобрити, то посіяний на них чогон дає багато чудового корму. Досліди проводяться і з іншими пустельними рослинами.
Зовнішність пустелі і життя в ній повністю змінюються, коли серед пісків з'являється вода. У багатьох місцях пустель Каракуми і Кизилкум створені артезіанські колодязі. Вода з великої глибини піднімається на поверхню безперервним струменем, іноді утворюючи фонтан. У зрошеної пустелі замість рідкісного саксаулового лісу і низеньких ефемерів пишно зеленіє люцерна, золотиться ячмінь, зріють дині і кавуни, а де-не-де восени сніговими пластівцями біліють коробочки бавовни.
Але водою з артезіанських колодязів можна окропити лише невеликі ділянки пустелі. Для великих площ потрібно більше і води. Між пісками Каракумів і Кизилкума тече ріка Аму-Дар'я. Радянські інженери направили її воду в Каракуми. До початку 1960 р грандіозний Каракумський канал просунувся в глиб пустелі на 400 км. Каналом навіть відкрито регулярне сполучення, і серед сипучих пісків пливуть баржі з будівельними матеріалами. Довжина каналу після завершення будівництва досягне 960 км.
У районі каналу піщана пустеля вже перестає бути пустелею. Закріплені піски перетворюються в поливні родючі землі. У водах Аму-Дар'ї значно більше мулу, ніж, наприклад, в Нілі, де річковий мул, що залишився після повені на полях - основна умова їх родючості. В районі Каракумского каналу виникають бавовняні поля, фруктові сади, виноградники.
На закріплених пісках можуть рости вже справжні дерева, такі, як піщана акація, зображена на знімку.
За кордоном піщані пустелі займають великі площі, але ніде не зустрічається таких великих масивів, як Каракуми і Кизилкум (разом узяті). У Сахарі загальна площа піщаних пустель ще більше, але вони чергуються з кам'янистій пустелею (Гамада) і зі скелястої пустелею. Дуже багато піщані пустелі в Африці, наприклад в Єгипті, утворилися через безтурботної діяльності людини. Людина знищив рослинність на щільних супіщаних грунтах, по-хижацьки використовував для пасовищ худоби і викликав руйнування поверхневого шару. Вітер розвіяв і перевеянного зруйновану грунт, забрав мелкозем і залишив на місці піски, які зараз у вигляді барханів пересуваються з місця на місце. У наш час голі рухливі бархани підходять близько до багатьох міст Африки.
У піщаних пустелях Африки рослинність дуже бідна. Багато рослин в них близькі до середньоазіатських. Наприклад, африканський великий злак Селін (аристида) схожий на середньоазіатські сивини.
Серед чагарників в африканських пустелях часто зустрічаються різні види кандимов, з насінням у вигляді пухнастих кульок. Інші види цих чагарників ростуть і в пустелях Середньої Азії.