Батьки Гретцкі до спорту не мали відношення. Але не стати хокеїстом він просто не міг. На початку 1960-х Канада переживала хокейний бум, і кожен хлопчисько, особливо якщо він родом з Онтаріо, як Уейн, або Квебека, мріяв потрапити в НХЛ. Мріяли про це і їхні батьки: професія хокеїста стала однією з найбільш високооплачуваних. Гравці, яким пощастило опинитися в клубі "Великої шістки" (в НХЛ тоді грало всього шість команд), стали заробляти за сезон по $ 100 тис.- а то і більше, як, наприклад, Містер Хокей, на той момент володар всіх хокейних рекордів Горді Хоу.
Коли Уейну виповнилося три роки, Уолтер Гретцкі спорудив на задньому дворі свого будинку в Брентфорді маленьку хокейну коробку. Пізніше Гретцкі-старший згадував, що відразу відчув: гра припала синові за смаком. "Я отримував від хокею величезна, ні з чим не порівнянне задоволення, - пише вже сам Уейн в" Автобіографії ".- І головне, з роками гра все більше і більше мені подобалася. У 30 років я навіть отримував більший кайф, ніж в 15 . Можливо, ця пристрасть і допомогла мені стати тим, ким я в підсумку став ".
У п'ять років Гретцкі почав грати за дитячу команду Брентфорд. О десятій він вражав усіх, регулярно забиваючи по сім-вісім шайб за гру. Про феномен писали в багатьох канадських газетах, постійно порівнюючи Уейна з Хоу. І не випадково. У 1970-х Хоу вирішив піти з НХЛ до Світової організації хокейну асоціацію (ВХА), тільки що виникла як альтернатива головній лізі. Грав 40-річний Хоу як і раніше яскраво. Але кумиром нації, яким він був протягом двох декад, через вік і свого вчинку (багато хто розцінював його відхід у ВХА як зрада: погнався, мовляв, за легкими заробітками) бути, вже не міг. На ідола тягнув фантастичний захисник Боббі Орр. Але і той, замучений травмами і хворобами, був уже під кінець. Канадці хотіли нового кумира.
Те, що їм стане Гретцкі, стало ясно, коли він провів єдиний сезон за юніорську команду "Су Грейхаундс" з Хокейної ліги Онтаріо і примудрився
забити 70 голів. (До речі, тоді ж на його спині з'явилися дві легендарні "дев'ятки", з якими він так і не розлучився. Одного разу генеральний менеджер "Грейхаундс" Мюррей Макферсон підійшов до Гретцкі і порадив йому змінити 19-й номер на який-небудь більш примітний: " Я думаю, тобі підійде 99-й ".) Сам Хоу не приховував захоплення грою талановитого центрфорварда і одного разу сфотографувався з Гретцкі на пам'ять. "Ось хто буде моїм наступником", - сказав Горді після тієї зустрічі. Уейн Гретцкі пізніше зізнався, що це похвала була для нього найкращим стимулом у житті.
Дістати Гретцкі хотів би будь-який професійний клуб. Але так вийшло, що він опинився в BХА, де ніяких обмежень для підписання контрактів з юніорами не було (в НХЛ ж на лід можна було потрапити тільки після 18 років). У 1978 році клуб "Індіанаполіс Рейсерс" уклав з 17-річним Гретцкі договір на солідну на ті часи суму - близько $ 100 тис. Але навряд юний дебютант встиг стати лідером своєї першої професійної команди, як керівництво вирішило віддати його іншому члену ВХА - "Едмонтон Ойлерс ". Причому всупереч традиції Гретцкі не проміняв на іншого хокеїста, а просто продали за налічіние. Скільки господарі "Індіанаполіса" заробили на цій унікальній операції, до сих пір невідомо. Як би там не було, але перехід для Гретцкі був доленосним. У наступному сезоні, не витримавши конкуренції, ВХА розвалилася. "Едмонтон" потрапив в число клубів-щасливчиків, автоматично прийнятих в НХЛ.
В ту пору кумир лізі був необхідний подвійно. Творців, хокейних інтелектуалів на майданчику майже не залишилося. У моду увійшли кулачні бої, саму НХЛ називали "лігою бійок", а героями уболівальників стали гравці з досить характерними прізвиськами - Кувалда Шульц, Тигр Вільямс. Симпатичний блондин дуже крихкого з хокейних мірками статури був зовсім несхожий на інших. Фахівці, які звикли до того, що зростання класного форварда повинен складати як мінімум 190 сантиметрів, сумнівалися: а чи зможе Гретцкі взагалі заграти в "лізі гігантів"? Уейн зміг.
Ще граючи за "Індіанаполіс", він став найкращим бомбардиром асоціації і довів, що фізичні дані нічого не вирішують. "Це фантастика! У нього немає ні швидкості, ні фізичної сили, а він найсильніший!" -захлебивалісь від захвату газети. Потім були блискучі сезони в "Едмонтоні". Гретцкі щорічно встановлював по кілька рекордів: за кількістю закинутих шайб, за результативними передачами, за кількістю хет-триків.
Паралельно йшла інтенсивна розкрутка суперзірки: боси НХЛ швидко зрозуміли, що миловидний, скромний хлопець може стати ідолом не тільки для молодих фанатів, але навіть для домогосподарок, ніколи не цікавилися хокеєм. У журналах постійно з'являлися замітки про Гретцкі. З нього зробили представника НХЛ у всьому світі. В на
З "Едмонтон", командою, яка, за власним зізнанням Гретцкі, назавжди залишиться для нього родно
й, Уейн виграв чотири Кубки Стенлі. Після першого, в 1984 році, він і удостоївся титулу Великий (в НХЛ вважається, що без Кубка навіть самий класний гравець не може називатися видатним). "Едмонтону" передрікали десятирічне безроздільне царювання в НХЛ, але сталося те, чого ніхто не міг передбачити. Влітку 1988 року Гретцкі справив весілля (не забув запросити Хоу) з голлівудською старлеткою Джанетта Джонс. І тут же дізнався шокуючу новину: власник "Едмонтона" Пітер Поклінгтон вирішив обміняти його в "Лос-Анджелес Кінга", одну з найслабших команд ліги, команду з Південної Каліфорнії, де взагалі мало хто знав, що таке хокей! Таким чином господар "Ойлерс" розраховував поправити свої справи: крім трьох гравців він отримав від свого каліфорнійського колеги Брюса Макнолла вельми солідну суму (Брюса Макнолла, до речі, недавно посадили за фінансові махінації, але тоді він був на коні).
До 1988 року ніхто не міг уявити, що американський Південь, споконвічна вотчина футболістів, бейсболістів і баскетболістів (клуб "Лос-Анджелес Лейкерс" раз по раз ставав кращим в NBA, і навіть у акторів Голлівуду стало правилом хорошого тону відвідувати матчі команди), коли -небудь стане хокейним центром. На хокейних матчах місцевий палац "форум" заповнювався максимум на третину. Збитки Макнолла досягали $ 5 млн. В рік. Він був уже готовий продати клуб. Але поява Гретцкі перевернуло все з ніг на голову. Своєю грою, своєю знаменитою усмішкою він в перший же сезон зачарував схиблених на баскетболі каліфорнійців. Дістати квиток в "Форум" на "Лос-Анджелес Кінга", єдиного представника регіону в НХЛ, стало настільки ж великою проблемою, як і на ігри "Лейкерс"! Макнолл підвищив платню Гретцкі до $ 2 млн. - і все одно залишався у виграші. Він підписував вигідні контракти з телекомпаніями на право трансляції матчів. Їх дивилися в інших південних штатах - Техасі, Флориді, Арізоні.
Місцеві бізнесмени нарешті зрозуміли, що і на Півдні можна робити гроші на хокеї.
Дивовижна популярність Гретцкі вилилася в грандіозний зростання інтересу до хокею в Америці, де до останнього часу хокеїсти вважалися спортсменами, скажімо так, другого сорту. Великий став символом не тільки Канади, а й США. І не дивно, що в гімнах обох північноамериканських країн, які виконувалися в день прощання Гретцкі з хокеєм, кілька разів повторювалося його ім'я. І нікого особливо не здивувало те, що в фіналі першого Кубка світу - турніру за участю всіх зірок НХЛ збірно США, "хокейна падчерка Канади", обіграла родоначальників гри - команду Гретцкі. Просто він зробив цей канадський вид спорту американським.
Численні прогнози, хто з молодих здатний стати "другим Гретцкі", стали з'являтися ще на початку 90-х. Преса щорічно знаходила нову юну зірку, запевняючи публіку, що саме вона коли-небудь поб'є рекорди Великого. Сьогодні найбільш peaльним претендентом на вакантний титул "короля хокею" вважається Джо Торнтон, 19-річний центрфорвард з "Бостона". Воно й не дивно. Торнтон зовні дуже схожий на Гретцкі - світловолосий, завжди усміхнений, тільки значно більший. Більш того, у юніорів він виступав за ту ж команду, що і Beлікій, - "Су Грейхаундс" - і забивав майже стільки ж, скільки кращий бомбардир НХЛ усіх часів! Та й агентом Торнтона став "виробник мільйонерів" Барнетт, який заявив, що за талантом його новий підопічний анітрохи не поступається Великому. У o6щем, Торнтону передрікали тріумф вже в дебютному сезоні. Але надмірний ажіотаж, схоже, погубив висхідну зірку. За два роки в НХЛ Торнтон, м'яко кажучи, нічим не виділився. Якщо і в наступному він не зробить прорив, то пошуки "другого Гретцкі" знову будуть продовжені.
Втім, багато хто вважає їх безплідними. "Киньте, новий Гретцкі ніколи не з'явиться! - каже Марк Мессьє, кращий друг Велікого.- Такі хокеїсти народжуються навіть не раз в сто, а раз в тисячу років". А комісар НХЛ Гері Беттмен вже заявив, що жоден гравець НХЛ більше не одягне светр з номером 99
