- Це чудова новина, мама! - промовила вона і, побоюючись, що мовчання може видати її, квапливо продовжила: - Я ніяк не припускала, що Грег так швидко одружується знову - та ще на моїй молодшій сестрі! Коли вінчання. - запитала вона, відчуваючи, що це останнє слово застряє у неї в горлі. - Коли Енн і Грег призначили день весілля?
А я ще більше віддалилася від вас! - з жалем подумала Барбара і відразу ж відігнала цю думку. Їй було двадцять чотири роки, і лише кілька років тому вона перестала картати себе за те, що не спромоглася до медицини.
- Енн як і раніше буде працювати медсестрою? - якомога ввічливіше поцікавилась вона.
- Принаймні, якийсь час, поки у них не з'явиться малюк. Бітті дуже хочеться мати братика або сестричку, а ти ж знаєш, як чудово вміє поводитися з дітьми Енн. Думаю, в перспективі у них буде велика сім'я.
Біль з новою силою пронизав серце Барбари.
- Ми збираємося влаштувати скромне весілля. - В голосі матері Барбара вловила вибачатися нотки. - Через розлучення Грега не може відбутися традиційний церковний обряд. Хоча, хто може дорікнути його в тому, що він розлучився з дружиною, яка сама пішла від нього.
- А парафіяльний священик готовий дати їм благословення? - квапливо спитала Барбара. Їй не хотілося обговорювати поведінку колишньої дружини Грега, яка кидала його не в перший раз. Це нагадало б Барбарі про власні нерозважливих мріях, що в даній ситуації було подвійно принизливо.
- Слава Богу, так! Тому буде скромне вінчання в церкві і по келиху шампанського для родичів відразу після офіційної церемонії. В обставинах, що склалися щось особливе здалося б ознакою поганого тону, вважає батько.
Оскільки з моменту, коли було покінчено з останніми формальностями, пов'язаними з розлученням Грега, пройшло всього три тижні, все одно знайдуться люди, які вважатимуть навіть саму скромну з весіль кілька скандальної, але Барбара не стала говорити про це. Коли вона жила в родині, то витрачала чимало зусиль, щоб не показувати, що думає насправді. Її батьки і сестра були хорошими, добрими людьми. І вона соромилася зізнатися самій собі, як рідко її думку збігалося з їх.
Однак зараз був невідповідний момент виправляти відносини, які завжди залишалися напруженими. Як би це не було важко, але треба зробити все, щоб ні батьки, ні сестра ніколи не дізналися правди, про її почуття до Грегу, що послужили причиною її раптового від'їзду з дому три роки тому.
- Я приїду звичайним поїздом, так що в п'ятницю до ланчу буду вдома, - сказала вона, - і привезу з собою один з моїх малинових тортів.
- Чудово! Батько так його любить! Але ми розраховуємо, що ти привезеш і весільний торт. Добре б з чотирьох частин, але краще, якщо їх буде п'ять. Звичайно, якщо зможеш спекти стільки!
Барбара відчула, що посміхається, - мати ніколи не була сильна по частині куховаріння.
- Мама, торта з чотирьох частин вистачить на сто п'ятдесят гостей!
- Тобі видніше, дорога, але завжди відчуваєш себе краще, якщо щось є в запасі. Хіба не так?
В голосі місіс Уинслоу почулися нотки невпевненості, і дочка відразу ж вловила їх.
- Скільки ж людей ви хочете запросити на цю маленьку, скромну церемонію. - Барбарі явно не вдалося приховати іронії.
- Десять раз я попереджала тебе, який нежіночною ти стаєш, коли говориш подібним тоном. Я намагаюся щосили зробити весілля, як можна простіше, але у Грегa багато рідні: три брата, сім тіток і стільки ж дядьком, не рахуючи двоюрідних родичів і племінниць. А потім подруги Енн по школі медичних сестер, колеги твого батька з лікарні, мої знайомі дами.
- Мама, скажи мені точно, скільки людей прийде?
- Трохи більше сотні, - швидко відповіла місіс Уинслоу. - Але ти права, дорога. Чотирьох буде цілком достатньо. І будь ласка, не турбуйся про інших продуктах. Я найняла офіціантів з фірми по обслуговуванню весіль, і ми вирішили влаштувати прийом а-ля фуршет. В саду спорудять намет, так що навіть дощ нам не завадить!
Місіс Уинслоу енергійно займалася приготуванням до майбутнього весілля, хоча рішення про самому заміжжя, мабуть, було прийнято тільки напередодні. Барбара, не перебиваючи, слухала матір і лише зрідка вставляла нескладні вигуки, коли мова зайшла про весільну сукню нареченої з атласу кольору слонової кістки. Блідо-блакитну серпанок вибрали для ошатного сукні п'ятирічної Бітті. Гладіолусами з саду вирішили прикрасити церковний вівтар.
Барбара вловила запах свіжоспеченого хліба, звичне човгання пекарних листів і подивилася на годинник. Було чотири пополудні. Якраз коли в крамниці завжди повно народу, тому у неї була вагома причина перервати захоплену балаканину матері. Зізнайся, подумки звернулася вона до самої себе, ти ж чекала, що Грег приїде побачитися з тобою, коли дізналася про його розлучення.
Як же вона помилилася! Барбара зціпила зуби і постаралася взяти себе в руки.
- Мама, я впевнена, що Енн і Бітті будуть виглядати, як на картинці! Але вибач, я, правда, повинна йти. Мені потрібно допомогти обслужити покупців.
- Звичайно, звичайно, дорога. Ця пекарня - все для тебе! Я не вірю, що ти зрозуміла хоч одне слово з того, що я сказала в останні кілька хвилин! Тому я хочу знати, чи приїде з тобою Джейк Теммін? Ти зустрічаєшся з ним вже більше року, ми з батьком вважаємо, що пора вже і познайомитися! Енн теж вмирає від бажання побачити його!
Джейк Теммін! Вони хочуть познайомитися з Джейком! Барбарі здалося, що з нею зараз трапиться істерика, але вона впоралася зі своїми емоціями.
- О, я не думаю, що йому вдасться викроїти час. Це все так несподівано, а його планів я не знаю, - поспішно відповіла вона. Причина відмови здалася навіть їй самій непереконливою, і вона додала: - Ви ж знаєте цих американських бізнесменів.
- Ні, ми не знайомі з ними, - з несподіваною уїдливість відповіла мати, - але не втрачаємо надії познайомитися. Проте кожного разу, коли ми маємо намір зустрітися з Джейком, у тебе знаходяться різні доводи, щоб виправдати його відсутність.
- Ну звичайно. На п'ятдесятиліття твого батька він був у Вашингтоні! На Різдво полетів до Канади, а на Великдень відвіз тебе в Рим! Нарешті в минулий місяць, коли ми всі приїхали в Лондон, він був зайнятий з кимось із членів уряду. Чесно кажучи, Барбара, ми були раді, коли ти познайомилася з таким видатним людиною, але, вибач, зараз починаємо думати, що ти нас соромишся. Зустріч з Джейком так запаморочила тобі голову, що ти перестала цікавитися, як живе звичайна сім'я середнього класу. Рідна тобі сім'я.
- Мама! Ти не права! Зовсім не права!
Місіс Уинслоу продовжувала сердито вимовляти дочки. Її невдоволення збирало протягом декількох місяців і зараз вирвалося назовні.
- Твій батько, можливо, і не мільйонер, але він хороша людина і чудовий лікар. Мені б хотілося сподіватися, що твій багатий, впливовий обранець хоч наполовину такою ж добрий і чуйний! Якщо це дійсно так, то він неодмінно захоче приїхати на весілля твоєї сестри і зможе змінити свої плани і викроїти час! Зрештою, Енн - твоя єдина сестра, а Грег - один з найстаріших друзів, а також компаньйон твого батька! Весілля в нашій родині бувають не кожен місяць! - В голосі місіс Уинслоу почулися сльози. - І тобі нема чого соромитися, Барбара, абсолютно нічого! Хоча весілля і зажадає великих витрат, ми не збираємося скареднічать.
- Мама, чесно кажучи, ти абсолютно неправильно зрозуміла мене!
Дівчина прийшла в жах від того, як сім'я сприйняла її неодноразові відмови представити їм Джейка Темміна.
- Джейк жадає зустрітися з вами, - виправдовувалася вона. - Кілька разів він говорив, що був би щасливий, провести якийсь час разом з вами, а я, може, найбільше зацікавлена в цьому. Але я знаю, яке у нього напружений розклад! А потім пекарня забирає багато часу у мене самої. Словом, поки обставини не дозволяли нам.
- Постарайтеся вирватися хоча б на весілля. - Тон, яким були вимовлені ці слова, не допускав заперечень. - Ми з батьком сподіваємося побачити тебе в наступну п'ятницю - з тортом і разом з Джейком!
- Він зробить все можливе, щоб приїхати, я в цьому впевнена, але не можу обіцяти нічого заздалегідь.
- Попередь, що, якщо він посилатиметься на погане самопочуття, ми не повіримо цього.
За гудку в трубці Барбара зрозуміла, що їх роз'єднали і розмова закінчена. Не в силах поворухнутися вона продовжувала сидіти за письмовим столом. Потім, зітхнувши провела по своїм пишним білявим волоссям, щоб переконатися, чи не вибилися вони з тугого вузла на потилиці. Зовні вона здавалася незворушною, але всередині у неї все тремтіло від напруги.
Зазвичай, коли Барбара втрачала контроль над собою, вона завжди прагнула знайти розраду в роботі. Ось і зараз вона відчула прилив сил, гордість і задоволення, ледь увійшла в торговий зал. Як завжди, тут вже зібралися жваво налаштовані покупці, що чекають своєї черги, щоб запастися улюбленими кондитерськими виробами або м'яким, з хрусткою скоринкою хлібом, яким пекарня славилася в окрузі. Ліббі, одна з молоденьких помічниць, з посмішкою полегшення вітала господиню:
- Фу! Слава Богу, що ви тут! По п'ятницях мені іноді здається, що всі жителі Лондона, як одержимі, йдуть до нас.
- Якби ти знала, скільки я ще повинна за чудові печі, які ми придбали, ти б молилася на кожного покупця, а не бурчала! Ну, добре, я сяду за касу, а Керол допоможе тобі за прилавком.
Протягом наступної години Барбара не могла ні про що думати, крім покупців. До шести потік спав.
- Як завжди, - зауважила Ліббі, - у нас не залишилося ні одного буханця круглого хліба. Ти не дістанеш мені одну тарталетки з малиновим кремом, Керол? Я щось зголодніла!
Оглянувши прилавок, Керол співчутливо промовила:
- Здається, ми все розпродали!
- І той останній торт теж? - несподівано пролунав бадьорий чоловічий голос з явним американським акцентом. - Вибачте мене, леді, але думка про торті з малиновим кремом підстьобувала мене останні три милі!
- А-а, здрастуйте, містер Конрад! - Ліббі, щаслива мати двох малюків, зашарілася, як школярка, зустрівшись поглядом з увійшов покупцем. Високий, чорнявий, відмінно складений чоловік був явно одним з тих, хто змушує тремтіти серця жінок. - А ми сперечалися, зайдете ви сьогодні, - продовжувала Ліббі. - Знову бігали підтюпцем? І не втомилися.
Керол теж з безсоромним захопленням дивилась на торс містера Конрада, обтягнутий мокрому від поту теніскою.
- Для бігу сьогодні спекотно, - сказала вона.
- Це точно. А ще й волого. Якщо я не мобілізую свою волю і не перестану приходити сюди за вашими слойками з кремом, то мені доведеться пробігати додаткову милю кожен день. Я не можу постійно робити вигляд, що мої штани сідають після хімчистки!
- На вашу увазі не скажеш, що ви додали скільки-небудь у вазі, містер Конрад! - розсміялася Ліббі, подаючи йому невеликий торт, з фруктами і малиновим кремом. - Я бачу тільки м'язи!
Він підтягнув неіснуючий живіт і випнув груди, одночасно підморгнувши помічницям Барбари.
- Дякую за комплімент, він вселяє в мене впевненість, - сказав він нарочито голосним шепотом, як якщо б перебував на сцені. - Я збираюся підійти до «крижаний дівчині» за касовим апаратом і призначити їй побачення. Минулої ночі я знову мріяв про неї, і уві сні вона мені посміхалася. Раптом це ознака? Може бути, в двадцятий раз я опинюся щасливішим?
- Хто знає? Хто не ризикує, той не виграє! - улесливо захихотіла Керол.
Перша спроба містера Конрада запросити вподобану йому дівчину в театр, ймовірно, була абсолютно серйозною, але після того, як вона, тут же виявилася відкинутою, його пропозиції з кожним днем ставали все більш і більш екстравагантними. Барбара, прийнявши правила гри, відповідала йому в тому ж роді. З недавніх пір вона помітила, що вже чекає його приходу в крамницю і з задоволенням смакує їх нехитру пікіровку. В ті дні, коли він не з'являвся, їй не вистачало цих кількох хвилин обміну добродушними жартами.
Зайнята своїми думками, дівчина вполглаза спостерігала за тим, як містер Конрад риється в кишенях свого спортивного костюма і з радісної радістю витягує однофунтові банкноту. Її помічниці праві: це був, без сумніву красивий, навіть яскравий чоловік. Щось всередині у неї ворухнулося, але вона, нетерпляче знизав плечима, відігнала від себе ці думки. Господи, сьогодні у неї турботи і важливіші, ніж містер Конрад з його зовнішністю.
Хвацько закручуючи уявні вуса, містер Конрад передав Барбарі банкноту в сплату за свій невеликий фруктовий торт. Прямо у неї на очах він перетворився в карикатурне зображення справжнього водевільного спокусника, що красується на афішах театру або кіно.
- Міс Барбара, мем, не була удостоєна ви мене винятковою честі, погодившись провести зі мною вечір у палаці одного з правителів Північної Африки? Мій персональний реактивний літак готовий вилетіти з будь-якого зазначеного вами аеродрому. Шампанське і чорна ікра вже чекають вас в холодильнику. І ви, ваша високість, можете бути впевнені, що будете зі мною в цілковитій безпеці!
Приставивши руку до губ, він з театральним поклоном обернувся до своїх глядачів в особі Ліббі і Керол і прошепотів:
- Безневинна бідолаха не знає, що я маю намір умовити її випити келих міцного лікеру і пустити в хід всі свої диявольські хитрощі спокусника, як тільки літак підніметься в повітря.
Дві продавщиці захихотіли від задоволення, насолоджуючись забавним поданням. Хоча вони кілька разів говорили Барбарі, що нерозважливо відхиляти пропозиції такого привабливого шанувальника, їх господиня була непохитна. Тоді вони відстали від неї і тепер з живим інтересом просто стежили за їх дотепними діалогами.
Але зараз Барбара ледь розчула тираду містера Конрада, зайнята думкою, несподівано прийшла їй в голову. У неї в крамниці, прямо перед носом стоїть конкретна людина, і ця людина - американець! Здається, вперше вона усвідомила це. Більше того, вперше оценивающе оглянула його.
Високий, не менше шести футів на зріст, з фігурою спортсмена, дуже темне волосся, бронзовий загар і блакитні очі, зазначила вона так само, як і добродушну і в той же час дратуючий усмішку. Її помічниці, мабуть, знаходили його, мало не подарунком для будь-якої жінки. Але чи викличе він таке, же враження на її сім'ю.
Барбара поспішно перервала хід своїх божевільних думок. Містер Конрад був людиною, безсумнівно приємним і розташованим до неї, але це не давало ніяких підстав вважати, що він погодиться допомогти їй. Крім того, невідомо, чим він займається. Можливо, він в змозі вести світську розмову, але нічого не розуміє в стані справ у світовій економіці. Але ж її міфічний Джейк Теммін був докою в цій області. Так, містер Конрад легкий у спілкуванні, дотепний і меткий, але це зовсім не означає, що він зможе зіграти роль процвітаючого банкіра. Навіть якщо і погодиться.
Містеру Конраду не потрібно було бути особливо проникливим, щоб відчути занепокоєння Барбари. Зазвичай вона за словом в кишеню не лізла. Не без лукавої посмішки він поглядав на неї. У дівчини склалося відчуття, що він якимось чином вгадує хід її безладних думок.
- Не тримайте мене в невіданні, моя принцеса! Ваша нерішучість відроджує мої надії! Чи означає це, чи може означати, що ваше крижане серце нарешті розтануло?
Тим часом містер Конрад підійшов до неї ближче.
- Мій літак дуже комфортабельний, - промуркотав він тихо. - Я чув дивовижні речі про касба в Марокко! А якщо у вас немає часу, щоб злітати туди, ми могли б пообідати прямо тут, в Лондоні.
Нарешті Барбара знову знайшла здатність говорити.
- Вас адже звуть Джейк, чи не так? - запитала вона і відчула, як від збентеження у неї загорілися щоки.
- Так, - відповів він, нітрохи не здивувавшись її питання. - А це добре чи погано?
- Я не знаю. Думаю, що це добре. Краєчком ока вона помітила, що Ліббі і Керол обмінялися здивованими поглядами. Адже їм же зовсім невтямки, що їй належить в кінці наступного тижня!
Не встигнувши остаточно загрузнути в трясовині свого безвихідного становища, Барбара раптом абсолютно чітко зрозуміла, що на весілля сестри вона повинна з'явитися ні з якимось там Джейком взагалі, а саме з Джейком Темміном! Безсумнівно, напруга, в якому вона перебувала, призвело до помутніння її розуму! Краще ні про що не просити містера Конрада і відправити його геть, ніж зробити якісь кроки, про які потім напевно доведеться пошкодувати!
- Вибачте, - промовила вона, уникаючи його прямого погляду, - але я дійсно буду зайнята. - Не звертаючи уваги на зітхання жалю своїх помічниць, Барбара відрахувала здачу і простягнула її містеру Конраду. - Ось ваші гроші, містер Конрад. Сподіваюся днями побачити вас. Я працюю над новим рецептом листкового торта з кремом з чорної смородини!