Українська шляхта 14 - 16 ст. Князь Костянтин (Василь) Острозький
З 15 в. в Україні утверджувалася така структура панівної еліти: князі - пани - середні і дрібні шляхтичі (Зем'яни). Ця структура, поширена на Волині і в Центральній Україні, з-що зберігаються до середини 17 ст.
Князі займали особливе становище вищої привілейованої ласти, до якої не давали доступу ні багатство, ні вплив, ні високі посади, бо князем потрібно було народитися. Дослідники нараховують понад 50 княжих родів, саме в яких українські мислителі 17 ст. вбачали спадкоємців княжих родів Київської держави. У середовищ-невековом свідомості і політичної культури політична влада ототожнювалася не так з державою, як з політичним лідером. Такими лідерами були князі, які і символізували ідею незалежності. Однак після Люблінської унії княжі роди майже не брали участі у загальнодержавній політичного життя Речі ПОСП-литої. Більшу частину своєї енергії вони направляли на створення влас-них держав-доль, де правили як незалежні володарі. Зразком таких некоронованих королів були представники роду Острозьких, зокрема Костянтин і його молодший син Костянтин (Василь).
Протягом століть рід князів Острозьких служив символом відособленості України-Русі. Особливо виразне звучання ця місія набула в кінці 16 - початку 17 ст. Саме тоді коріння роду Острозьких почали виводити від великих князів київських часів Київської Русі. Так, Іпатій Потій в 1598 р називав Костянтина-Василя Острозького ". гілкою Володимира Великого, коий Руську землю охрестив ". Герасим Смотрицький у вірші, що завершував передмову до Острозької Біблії (1581 г.), підкреслював не тільки кровну, а й духовну спадковими-ність, вибудовуючи християнські чесноти княжого дому в один логи-ний ряд: "Володимир бо свій народ хрещенням просвітив, Костянтин ж богопізнання писанням висвітлив. "
Після смерті польського короля Стефана Баторія (1586 г.) Костянтин (Василь) Острозький вважався одним з можливих претендентів на пре-стіл. Секретар папського нунція у Варшаві підкреслював, що на стороні князя дві переваги: по-перше, він найбагатша людина держави;
по-друге, його всі поважають як чоловіка розсудливого і гідного, і єдине, що заважає, - князь "русин і вождь схизматиків".
Отже, традиція кінця 16 - початку 17 ст. без коливань-наділяла Ост-різькій споконвіку руським походженням і вважала їх прямими по-Томка князів Рюриковичів. Таким чином доводилася непрерив-ність державницьких традицій на українських землях.
Нижчою шаром еліти були пани. Вперше в українському актовій мові цей титул згаданий в грамотах галицького князя Лева 1 Даниловича (друга половина 13 ст.). Широковживаних у Великому князівстві Литовському ти-тул "пан" став з середини 15 ст. Так титулували не тільки найвизначніших феодалів, а й бояр-васалів і придворних: спочатку волинських князів, а потім і по всій Литві і Білорусі. Критерієм такого титулування була наявність наслед-жавної (вотчинної), а не інформації, отриманій від великого князя землі.
Найближчою до громадських низів - як за походженням, так і за способом життя - була дрібна шляхта, або Зем'яни дав понад-ставлять нащадків тих слуг, які відбували військову (боярську) службу, виконуючи роль проміжної ланки між селянством і військово-служилим шаром . Ця ланка було розірвано в 16 в. коли ті з слуг, які наслед-ного, з діда-прадіда, відбували таку службу, отримали або "вивели" собі шляхетство; інші ж поступово злилися із селянством.
Українська шляхта, втрачаючи протягом 15-16 ст. політичну владу і здатність вирішувати долю Батьківщини, залишалася впливовою силою місцевого життя. Успадкувавши державницькі традиції княже-ського Києва, вона передала їх козацтву, яке очолило боротьбу за відновлення української держави в 17 ст.