На рубежі XVI і XVII століть провідним інтелектуальним центром України було волинське місто Острог.
Цей науковий та ідеологічний центр називали тоді «українськими Афінами». Саме тут в 1576 році за ініціативою князя Василя-Костянтина Острозького було засновано школу, що мала найвищий на той час освітній рівень серед усіх східнослов'янських навчальних закладів. Згодом виник літературно-науковий гурток, до якого увійшли відомі вітчизняні та іноземні перекладачі, а ще пізніше в Острозі під керівництвом Івана Федорова з'явилася друкарня, що стала невід'ємною частиною культурного центру.
Переважна більшість вищих навчальних закладів середньовічної Європи становили академії, які були однією з форм гуманістичної організації інтелектуального життя і функціонували як школи в традиційному розумінні цього слова, а як товариства вчених, художників, вчителів і учнів. Такий характер мали Римська академія і Платонівська академія у Флоренції. Західноєвропейська концепція гебрейсько-грецько-латинської освіти за зразком Еразма Роттердамського, який використовував гуманістичний практицизм для перекладу і редагування біблійних текстів, трансформувалася в Україні в греко-латино-слов'янське тримовність. Підстава Острозького колегіуму як слов'яно-греко-латинської закладу підтвердило перехід до нового етапу культурного синтезу.
Найбільш яскраве згадка про Острозьку академію викладено в передмові до Острозького букваря 1578 року. Розповідається про те, що засновник академії і друкарні Василь-Костянтин Острозький зібрав у місті свого діда знавців грецької, латинської та російської мов. Принцип тримовності згодом успадкували Львівська братська школа та Києво-Могилянська академія.
У тисячолітній історії української культури Острог відігравав роль інтелектуального центру на рубежі XVI-XVII століть, а академія, що діяла тут в 1576-1636 роках, була провідною науковою установою України. Її друкарня прославилася першим в світі виданням Біблії церковнослов'янською мовою (1581). Ренесансна культура Острога та його околиць, іконопис і хорове мистецтво належать до кращих зразків того часу.
Засновник академії Василь-Костянтин Костянтинович Острозький був одним з найбагатших магнатів держави, меценатом. Як зазначає С.Кардашевич, князь утричі перевершував за багатством самого короля Речі Посполитої. Йому належала третина всієї Волині, маєтності у Київському, Володимирському, Білоцерківському, Богуславському, Переяславському, Канівському та Черкаському староствах. У володіннях князя перебувало понад 3040 міст і сіл, торгові доми у Гданську, Ярославі, Львові, замки в Дубно, Турові, Тарнові, двори-палати у Варшаві та Вільно. Відомий Острозький в історії і як талановитий полководець.
В історії академії можна чітко виділити три періоди. Перший з них - час становлення (1576-1586). Він характеризується різким інтелектуальним спалахом. Уже в перші роки свого існування академія стає унікальним культурно-освітнім центром зі створеним в ній видавництвом. До роботи в закладі залучалися діячі різних конфесій - Герасим Смотрицький, Іван Федоров, греки Іммануїл Мосхопулос, Діонісій Раллі та Євстахій Нафанаїл, Симон Пекалід, протестанти білорус Андрій Римша і українець Мотовило.
Наступний період діяльності академії (1587-1620) характеризується найвищим її розквітом. В Острог прибували видатні особистості - українці і чужинці з багатим європейським науковим і педагогічним досвідом. Українець Купріян навчався в Падуї та Венеції, Ісакій Борискович - в Олександрії. З вихованців Падуанської академії виділялися греки Никифор Кантакузин і Кирило Лукаріс. Взаємовигідні культурні зв'язки з монастирями Афона були налагоджені ще в 70-х роках XVI століття. Їх відвідували Іван Вишенський, Ісакій Борискович. У той же час афонські ченці приходили до Острога по місцеві видання, постачаючи друкарні потрібні рукописи.
З академією активно співпрацювали польські діячі. Одним з них був Ян Лятос - астроном, математик, доктор медицини, випускник Падуанського та Краківського університетів. Славу Острогу принесли і українці-самоуки, визнаний православний публіцист Герасим Смотрицький - перший ректор однойменної академії, полеміст Іван Вишенський, літератор Дем'ян Наливайко, його брат, керівник народного повстання в Україні Северин Наливайко. У бурхливої діяльності академії визначальну роль відігравала і сама атмосфера, що панувала в Острозі на межі двох століть: тут співіснували різні національно-культурні традиції. У місті з населенням п'ять тисяч людей за допомогою італійських архітекторів у стилі Ренесансу були побудовані замок, три дерев'яних палацу, ратуша, міські вежі. Діяли костел, дві синагоги зі знаною єшібою - духовної і загальноосвітньою школою, татарська мечеть, кальвіністський і протестантський храми. У місті жили, крім українців, поляки, німці, шотландці, угорці, греки, татари, євреї.
Зібрані матеріали, що визначають особливості творчого середовища Острога епохи академії, дають підстави повернути «Українським Афінам» ще один незаслужено забутий і вагомий аспект історії міста. Як і Афіни, Острог характеризується активною мистецьким життям. Серед вихованців академії - чимало діячів культури, освіти і церкви. Один з них - Іов Княжицький - заснував Манявський скит, де в особливій пошані було церковний спів, зокрема болгарське. Скит на два століття став головним центром культивування цього яскравого музично-стильового явища в Україні. Добрим знавцем церковного хору вважався і майбутній київський митрополит Іов Борецький, який також навчався в Острозі.
Співпраця видатних людей академії поступово приводило їх до думки про необхідність пошуків альтернативного щодо Заходу і православного Сходу культурного розвитку, такого шляху, який би синтезував досягнення візантійсько-російської духовності з трансформованими на вітчизняному грунті елементами духовного життя інших культур. Острозькі книжники вперше в історії української думки обережно підійшли до здійснення такого синтезу, поєднуючи його з української та грекофільською орієнтаціями.
Завдяки сприянню князя Острозького місто стало найбільшим на Волині і одним з найвпливовіших в Україні. Важливим у житті міста став 1585 рік, коли на прохання князя Острозького король Стефан Баторій надав місту привілей на магдебурзьке право. Король дозволяв «... ратуш будовати, крами, Вагу, пострігальню, Лазні Посполиту меть ... корчми вольніє держати, ремесла цеховіє ...»
За 60 років існування Острозької академії (1576-1636 рр.) Її випускниками стали, за найскромнішими підрахунками, понад 500 осіб. Серед них - відомі вчителі, літератори, друкарі, проповідники. Навіть на основі нечисленних збережених даних можна стверджувати, що більшість відомих українських і білоруських діячів кінця XVI - початку XVII століття були пов'язані з Острогом.
Занепад академії, а згодом і її ліквідація, виявилися результатом діяльності єзуїтів. Вони прагнули до посилення своєї ролі в цьому регіоні, а це було неможливо без ліквідації видавничого літературно-наукового гуртка й усього культурно-ідеологічного центру. Адже острозька еліта своєю активною православною пропагандою перешкоджала здійсненню далекосяжних намірів Ватикану і польської шляхти. Оскільки єзуїтам не вдалося схилити князя Острозького на свою сторону, вони направили всю свою енергію на спадкоємців князя. Католиком став його старший син Януш, а в 1583 році змінив віру і другий син - Костянтин. Ще один син, Олександр, в 1592 році одружується на відомій покровительці єзуїтів Ганні Костчанка. У 1636 році над острожанами був організований шляхетський суд, їх жорстоко катували і стратили. Суд ввів унію на Острожчині. Заснований в 1624 році єзуїтський колегіум активно сприяв польсько-католицької експансії. Найбільшим проявом фанатизму Ганни-Алоїзи Острозької стало її заповіт (1654 г.), за яким численні маєтки і великі суми грошей переходили у власність протегованого ордена єзуїтів, костьолів, католицьких шпиталів.
Національно-православне напрямок Острозької академії не викликало захоплення в ортодоксальних католицьких колах. Маючи на увазі саме цей навчальний заклад, польський письменник, єзуїт Петро Скарга писав: «... і не було ще на світі і не буде жодної академії, колегії, де б теологія, філософія та інші звільнені науки іншими мовами вивчалися і розумілися. З слов'янської мови ніхто не може бути вченим ».