Піджак зачепився за прут в той момент, коли Чемберс зістрибував з паркану. Тканина виявилася досить міцною, і він повис в повітрі, як лялька на мотузочці. Щоб вислизнути з піджака, довелося рвонути на себе всі гудзики. Приземлився він не кращим чином. Різкий біль в колінному суглобі змусила хлопця скрикнути, але розслабитися хоча б на секунду означало потрапити їм до рук. Джо тут же схопився на ноги і кинувся бігти, майже не розбираючи дороги. Липкий піт застилав очі, біль посилювалася, але Чемберс із завзятістю розпачу продовжував свій все сповільнюється біг.
Через кілька хвилин над парканом виросли чотири силуету. Двоє чоловіків зістрибнули на землю відразу, один незграбно повис на руках, а останній затримався на кромці паркану.
- Замріть, я ні чорта не бачу в цій темряві.
Мисливців і видобуток розділяло настільки мале відстань, що Чемберс чув кожне їхнє слово; нерви не витримали, і він рвонувся вперед.
- Ось він! - закричав тип на паркані. - Стій, чорна мавпа!
Негр змахнув рукавом піт і з останніх сил кинувся в отвір підворіття. Гучний тупіт станавілся все голосніше. Ще секунда, і його накриють.
Вискочивши на вулицю, Чемберс повернув ліворуч, пробіг ще кілька ярдів і зачаївся в тіні досить високого будинку. Його знавіснілий погляд нишпорив в надії на допомогу, шукати яку не мало сенсу.
Ніч загнала всіх по домівках, вулиці міста немов вимерли.
- Гей, ублюдок! - луною віддавалася в вухах. Чемберс втиснувся в стіну, мокра сорочка прилипла до спини. Він прекрасно розумів своє положення, і не плекав ілюзій щодо результату погоні, і все ж не збирався здаватися просто так. Він готував себе до бою. До бою, де йому не судилося вийти переможцем.
Нога розпухла, біль ставав тупий і тягучою. Йому захотілося завити від безпорадності, але він мовчав. Терпіти біль він умів.
Четверо здорованів вискочили на середину вулиці і стали озиратися по сторонах.
- Але де ж він? - заволав довгий.
- Тихіше. Він тут.
Чемберс стиснув губи, перекриваючи поривчастий подих. Його ніздрі роздувалися вітрилами, втягуючи важкий сухе повітря. Чорна сорочка в поєднанні зі шкірою робила його майже непомітним. Їх розділяла відстань в тридцять кроків, і він чітко бачив своїх переслідувачів, освітлених вуличним ліхтарем.
- Прокляття! Куди він подівся?
Кожне слово з обойми лайки шмагали Чемберса немов бритвою. Серце шалено калатало. Останні сили покидали його.
Приречено він дивився на людей, які повинні були прикінчити його, як зробили це десять хвилин тому з Семом. Двоє тримали його, двоє - Сема Вільямса. Спочатку їх просто ображали, дихаючи перегаром в обличчя, потім почали бити. Били руками, ногами, не шкодуючи сил. Сему вдалося ухилитися від чергового удару і врізати одному з цих виродків. Тут же ніж встромився в його горло. Скориставшись секундним замішанням, Чемберс рвонувся з рук противників і побіг. Погоня тривала недовго.
Джо чітко розумів, що програв цей крос з перешкодами.
- Гей, чорношкірий, - рознісся по вулиці хрипкий голос, - виходь! Я тебе бачу!
Чемберс здригнувся і позадкував уздовж стіни. Четверо вбивць, похитуючись, рушили в його бік, розставивши руки так, ніби грали в піжмурки.
«Все скінчено, валятися мені в кривавій калюжі, як і Сему. А завтра знайдуть наші трупи, понівечені голодними псами, і в газетах з'явиться ще одна замітка про двох чорношкірих, подохшіх при загадкових обставинах. І, як завжди, ніхто не додасть цій дрібниці ніякого значення », - думав Джо, повільно ковзаючи вздовж стіни.
Раптово спина Чемберса втратила опору, і він провалився в нішу, його рука натрапила на дверну ручку.
- Ей, ти, виходь, мавпа! Гірше буде! - крики лунали все ближче. Чемберс натиснув на ручку, двері піддалися. Забувши про застереження, він з силою штовхнув її. увірвався в під'їзд і, перемагаючи дикий біль, кинувся до сходів. Двері за ним гулко грюкнули.
Вибору не було; він кинувся наверх.