Йшов Сашка позаду німця, а й зі спини видно - мається фриц, хоча увазі намагається не подавати, крокує рівно, тільки плечима іноді пересмикує, ніби від ознобу. Але, коли порівнявся з ним Сашка, кинув погляд, особи німця не впізнав, так загострилося воно, построжало, посіріло ... Губи стислі спеклися, а в очі краще не дивитися.
Якщо раніше ставився Сашка до свого німцеві добродушно-поблажливо, з такою собі жалісливою подсмешкой, то тепер дивився по-іншому, серйозніше і навіть з деяким повагою - дотримує свою солдатську присягу фриц, нічого не скажеш. Тільки прикро, що даремно все це, адже за неправу справу воює! І захотілося Сашкові сказати: "Ех, задурили тобі голову! За кого смерть приймати будеш? За Гітлера-гада! Ех ти ..." - однак не сказав, розуміючи, не до слів зараз, не до розмови, коли таке страшне попереду.
На половині шляху німець зупинився і попросив покурити. Сашка дозволив, і вони зупинилися. Запаливши, німець знову став пхати пачку з сигаретами і запальничку Сашкові в руку.
- Не треба, собі залиш, - мотав головою Сашка, відмовляючись, але фриц пхав і пхав.
Хотів було сказати Сашка, що згодяться ще йому сигарети, але не сказав - не може він його даремно обнадіювати, може, і вірно, не потрібно буде куриво німцеві. Довелося взяти і сигарети, і запальничку.
Поки стояли, обернувся Сашка - Толіка вже було не видно, та й Черново лише дахами виднілося. А Погоріла село, яка на битому шляху, майже поруч. Якщо в штаб бригади йти, треба цей битий шлях перетнути і по полю до лісу, а через ліс до Волги. І тільки за нею вже Бахмутова буде. Далеко. Якщо до цього була у Сашка думка вести німця в штаб бригади, то тепер відійшла - немає у нього права без наказу в таку далечінь йти, дезертиром можуть вважати запросто.
Німець крок звузив, а Сашка підганяти не став. Так і йшли ледве-ледве, а куди поспішати? ...
Німець всю дорогу слину ковтав часто, і смикався у нього кадик, і у Сашка теж в горлі комок давить, дихати заважає. Розуміє він, чого німець зараз відчуває, яку тяготу несе, і завів з ним Сашка уявний розмову: "Розумієш, яке завдання ти мені поставив? Через тебе, виразки, наказ не виконую. І що мені за це буде, не знаю. може, трибунал, а може, комбат вгорячах розчавить? Є у нього таке право - війна ж! ти ось листівку порвав, "пропаганда, пропаганда" бурмотів, а як мені було дивитися, як ти нашу листівку рвеш? а що мені було сказати, коли через капітана вийшло, що брехня ця листівка. А не так це! Правда вона! І писалася людьми вище комбата. І що м е тепер робити? Що? " - закінчив він без відповіді питанням.
А попелище вже близько ... Ось підійшли вони до першої спаленої хаті. Надгробком стирчала пічна труба з купи попелу. Німець в нерішучості зупинився, але Сашка повів його далі, щоб з Чернова було їх не видно. Навколо попелище, де-не-де залишилися стіни хат обгорілі, а так тільки вугілля чорніли та що залізне збереглося: ліжка покручені, чавуни, сковороди, ну і цеглу биті. Німецька, видать, робота. При відході спалили, сволочі! Ось паліїв цих стріляв би Сашка безжально, якщо б попалися, а як в беззбройного? Як? ...
Тут подумав Сашка, а як би ротний на його місці вчинив? Ротного на горло не візьмеш! Він би слова для капітана знайшов! А що Сашка - розгубився начисто, белькотів тільки "не можу" ... Так що може Сашка, рядовий боєць, якому кожен відокремлений - начальник? Нічого начебто. Але вистачило ж у нього духу капітану перечити, а зараз таке наміру, душа перевертається - наказ не виконати! Так кого? Самого командира частини.
Вперше за всю службу в армії, за місяці фронту зіткнулися у Сашка в відчайдушному протиріччі звичка підкорятися беззаперечно і страшне сумнів в справедливості і потрібності того, що йому наказали. І ще третій є, що сплелося з іншим: не може він беззахисного вбивати. Не може, і все!
Зупинився Сашка. Приставив ногу і німець. Близько стоять один проти одного. Підняв голову німець, глянув на Сашка порожніми, неживими вже очима, і передсмертна туга, що йшла з них, боляче вдарила по Сашкові серцю ... Відвернувся він і, забувши, що є у нього фріцевскіе сигарети, набрав в кишені махорки, загорнув цигарку, припік ... потім отямився і простягнув німцеві його пачку. Той похитав головою, відмовився, і зрозумів Сашка, чому: мабуть вирішив, що остання перед смертю ця сигарета, і не захотів цієї милості.
- Кури, кури ... - не прибирав Сашка пачку.
Німець знову скинувся, і довелося Сашкові прийняти його погляд, а краще б не бачити ... померклими очі і борошно в них: чого тягнеш, чого душу вимотує? Наказ є наказ, нічого тут не поробиш, кінчай швидше ... Так чи не так зрозумів Сашка його погляд, але обдав він його такою тугою, що впору і собі кулю в лоб.
Подивився він з надією на поле - чи не йде хто? Ні, не бачити. Він і вийшов-то сюди, до попелища, бо звідси поле майже до самого лісу проглядається і, якщо буде начальство з Бахмутова повертатися, він здалеку побачить, а як побачить, побіжить одразу назустріч і до комісара ...
І тут почувся якийсь крик з боку Чернова. Обернувся Сашка і обмір - маячила далеко висока фігура комбата, що йшов рівним, неспішним кроком прямо до них, а поруч ординарець Толік, то забігають поперек капітана, то равнявшийся з ним. Саме він і кричав щось, напевно, Сашку кликав.
Зблід Сашка, зіщулився, облило тіло крижаним потім, здавши серце йде комбат, звичайно, перевіряти, виконаний наказ його! І що буде-то? ...
Кинув він тужливий погляд знову на поле, а раптом ... Але порожньо поле. Тоді вийшов Сашка через обгорілих колод здатися Толику, щоб не кричав він; ординарець, який помітив його, перестав кричати і розмахувати руками.
За спиною Сашки важко задихав німець, який підійшов і теж побачив що йдуть. Задихав часто, з хрипом, немов повітря йому не вистачало.
"Тепер все! Тепер уже нічого не придумаєш! - безнадійно проносилося в Сашкове голові. - Кінець тепер німцеві ..."
Комбат був без шинелі і без кашкета (вушанку він взагалі не носив, навіть на марші в хуртовини люті в кашкетик красувався), комір гімнастерки розстебнутий, незатянутой ремінь відтягувався кобурою, але хода була тверда, що не хитнувся жодного разу.
Згадав Сашка, так само ось рівно йшов комбат в останньому їх наступі на Овсяннікова, коли ні ротні, ні помкомбата не змогли підняти вкрай змучених перемаянних людей. Красиво йшов ... Дивилися на нього тоді з захопленням і піднялися як один через немоготу і втоми ... І тепер пре, як танк, порівняв Сашка, тому як відчуття були схожі - тоді він знав, що нікуди не дінешся, і зараз теж ...
І секундної спалахом промайнуло - ну а якщо ... грюкнути зараз німця і бігом до капітана: "Ваше наказ виконано ..." І знята з душі вся плутані ... І, не чіпаючи автомата навіть, тільки повернувшись трохи до німця, побачив Сашка: прочитав той думка цю секундну, смертної пеленою заходилися очі, заходив кадик ...
Ні, не можу ... притулився Сашка до уцілілої напівобгорілого стіні, така слабкість охопила, але в душі наростало: не буду, не буду! Нехай сам комбат стріляє. Або своєму Толику накаже. Не буду!
І коли вирішив так безповоротно, на кшталт спокійніше стало, тільки спокій цей покійницькій ... Аби скоріше підходив комбат, аби скоріше все це закінчувалося. І німцеві мука ця сила-силенна, і Сашкові ...
А капітан з ординарцем все ближче і ближче ... Ну, що комбат робити буде? Силою змусить німця угробити? Є в статуті таке - зобов'язаний командир домогтися виконання свого наказу будь-що-будь і, якщо потрібно, зброю застосувати. Або просто за невиконання наказу Сашку на місці кокнет?
Уже кроках в сорока вони. Видно, як пахкає збита в самий кут рота папіроска, як терплять вітром незачесанний чуб на лобі капітана, і чекати вже недовго.
І став Сашка вважати Капітанове кроки, щоб не думати ні про що: раз, два ... сім, вісім ... дванадцять ... двадцять, двадцять один ... тридцять ... тридцять чотири, тридцять п'ять ...
Зовсім поруч комбат ... Що буде щось? Пріослаб Сашка, але все ж знайшов в собі силу вийти назустріч і, зупинившись, витягнутися під стійку "струнко" і уп'ястися в обличчя комбата.
Той теж зупинився, широко розставив ноги і глянув на Сашка, але довго погляду не затримав, хоча Сашка очі не відводив, а пройшовся побіжно, переводячи потім на німця, теж ненадовго ... Відкинувши пасмо з чола, комбат затягнувся сильно цигаркою і начебто задумався, втупившись в землю.
Толік на Сашку не дивився, тільки кинув мимохідь: що, дострибався, попереджав я ...
Тільки хвилини перед атакою бували для Сашки такими ж маетнимі, такими ж митарнимі ... І тихо бувало так само. Тільки тепер за спиною Сашки шумно ковтав слину німець і поскрипували його чоботи на переступають на одному місці ногах.
Комбат докурив, затоптав носком чобота кинутий недопалок, знову відкинув налезшій на лоб жмут і, ступивши до Сашка, уперся в нього своїм неморгающім важким поглядом.
Тепер кінець, подумав Сашка, зараз закричить, затупотить, витягне пістолет, і що тоді?
Але Сашко не знітився, не опустив очі, а, відчувши раптом, як отвердить, зміцніло в ньому почуття власної правоти, зустрів погляд капітана прямо, без страху, з відчайдушною рішучістю не поступитися - ну, що будеш робити? Мене стріляти? Ну, стріляй, якщо зможеш, все одно я правий, а не ти ... Ну, стріляй ... Ну ...
Чув Сашка, озлітся комбат на його непокірний у відповідь погляд, але на Сашку теж накатило, нічого йому не страшно, хай буде, що буде ... І справді, роздмухав капітан ніздрі свого трохи кривувато з горбинкою носа, але не закричав, що не затупотів, до кобури руку не потягнув, а дивився на Сашку хоч і суворо, але без злоби, дуже серйозно і начебто раздумчиво, - може, відійшов трохи, одумався ...
Це дало Сашкові надію, і виклик в своїх очах він погасив, і дивився на комбата вже без зухвалості, але твердо, хоча і калатало серце, як шалений, віддаючись болем в скронях.
І відвернув очі капітан.