У Зоопарк прийшла телеграма. У ній було написано, що на острові Вайгач зловили червоного вовка і що його відправили в подарунок Зоопарку. Мені ніколи не доводилося бачити такого звіра, і тому я з нетерпінням чекала його прибуття.
Вовка привезли в великому, міцно збитому ящику. Коли ящик зняли з машини, я хотіла розгледіти звіра через щілину. Але в ящику було темно і нічого не видно. Довелося чекати, коли випустять вовка в клітку.
Помістити його вирішили в тому ряду, де сиділи лисиці і шакали. Там, з краю, була одна вільна клітина. До неї підтягли ящик, приставили до дверей і відкрили. Зазвичай дикі звірі дуже неохоче переходять в незнайоме приміщення, і на перегін доводиться витрачати багато часу.
Однак на цей раз ніяких зусиль не знадобилося. Не встигли відкрити ящик, як вовк тут же з нього вийшов, обтрусився і став оглядати клітку.
Вовк був великий, широколобий, з пухнастою, червонуватого відтінку шерстю. Спокійно і впевнено обійшов він клітку і так само спокійно ліг на самій її середині.
- Так це ж не вовк! - першим висловив сумнів служитель.
- Так, - роздивляючись його, підтвердив завідувач науковою частиною, - очі і поведінку у нього зовсім не вовчі. Очевидно, це помісь з дикої собакою, а мисливці взяли його з-за червонуватого відтінку вовни за червоного вовка.
Все дуже шкодували, що це виявився не червоний вовк, але робити було нічого, і Вайгач, як його назвали, залишився в Зоопарку. Спочатку служитель боявся до нього заходити і, коли потрібно було чистити клітку, переганяв його в іншу. Але якось раз він не закрив двері перегону, де знаходився в цей час Вайгач. Став мити підлогу і раптом побачив, що позаду стоїть Вайгач. Служитель злякався. Він думав, що звір зараз кинеться на нього. Але Вайгач спокійно продовжував стояти. Він навіть трохи відвернувся і позіхнув, як би показуючи цим, що нікого не збирається чіпати.
- Поважний звір, тямущий, - відгукувався про нього служитель після цього випадку.
Та інакше і не можна було сказати. Під час годівлі Вайгач не бігати по клітці, як інші вовки, а терпляче чекав біля дверей своєї порції. Спокійно брав м'ясо і так само спокійно вирушав на місце.
Спокійний, але похмурий Вайгач ніколи ні до кого не пестив. День за днем проходили у нього схожі один на інший. Вранці розміреним кроком ходив він з кута в кут своєї клітки, днем чекав корми, ввечері, поївши, спав, згорнувшись клубком, а вночі ... Що він робив вночі, ніхто не знав, бо як би тихо ні підходив до нього людина, Вайгач вже зустрічав його чуйним, насторожено поглядом.
Здавалося, ніщо не може порушити розпорядок дня звіра.
Але ось одного разу в його перегінну клітку посадили собаку з цуценятами. Звали її Джана. Джана була на рідкість добра і лагідна собака. До всіх завжди лащилася, всіх зустрічала радісним вереском. Жила вона до цього на складі, але, по доброті своєї вдачі, зовсім не годилася в сторожа. Тому тимчасово, поки вона годувала цуценят, її перевели у вільну клітину, з тим щоб потім комусь віддати.
Коли Джан з цуценятами помістили поряд, Вайгач дуже зацікавився таким сусідством. Обнюхував двері, прислухався до писку щенят, а якщо хто-небудь з них верещав, він хвилювався і дряпав лапами двері. Він навіть змінив своє постійне місце, на якому спав, і тепер лягав біля дверей, за якою містилася Джана.
Минуло близько трьох тижнів. За цей час щенята підросли, і в перегінній клітці їм стало тісно. Ми ніяк не могли придумати, куди б їх перевести.
Несподівано допоміг випадок.
Служитель ненавмисно відкрив перегінну двері. Не встиг він озирнутися, як всі дев'ять щенят разом з Джанні опинилися в клітці Вайгача.
Переляканий служитель кинувся за черговим зоотехніком. Назад вони бігли з сачками, з крейцерів, очікуючи побачити криваву розправу. Однак замість цього застали цілком мирну картину. Посередині клітини стояв Вайгач. Оточений всій щенячого ватагою, він розгублено озирався, а їх матуся з видом повноправною господині вже знайомилася з новим приміщенням.
Служитель хотів переманити щенят на колишнє місце. Він налив у миску молока і став їх кликати. Але малюкам, очевидно, куди більше подобалося смикати за пухнастий хвіст Вайгача, і вони не звертали уваги ні на молоко, ні на що кликав їх людини. Щенята крутилися біля звіра, гавкати, е він обережно переступав лапами, боячись наступити на малюків.
Побачивши, що Вайгач не збирається чіпати щенят, вирішили їх залишити разом.
У цей день Вайгач не їв. Він віддав свою порцію м'яса щенятам. Спав на жорсткому цементній підлозі, а на його місці влаштувалася Джана зі своїм потомством.
Тепер в спокійного, розміреного життя Вайгача з'явилася маса турбот. Немов нянька, стежив він за дев'ятьма цуценятами Джани, облизував їх, віддавав свою порцію м'яса. Він уже не міг спокійно відпочивати, як раніше, тому що не встигав влягтися, як вся орава негайно лізла до нього боротися. Вони безцеремонно шарпали його за вуха, хапали за хвіст. Але Вайгач на них не сердився. А якщо вони сварилися між собою, підходив і розштовхував забіяк мордою.
Змінив він своє ставлення і до людей. Завжди похмурий, він тепер навіть пестив до супроводжуючої особи. Правда, у нього це виходило не так, як у Джани. Він підходив занадто повільно і надто скупо виляв хвостом, але все-таки пестив.
Потім він ще навчився посміхатися. Посміхався він на повен рот, широко, майже до вух розтягуючи пащу і оскалені. При цьому морда у нього робилася зовсім доброї і зовсім не схожою на звірячу.
Він став і грати: хапав шматок м'яса, підкидав його, бігав по клітці, а за ним з вереском і гавкотом ганялися щенята. Вони намагалися наздогнати Вайгача, відняти м'ясо, він же то клав його перед ними, то знову підхоплював і тікав.
Така гра більше схожа на полювання. Очевидно, Вайгач по-своєму, по-звірячому, навчав щенят швидкості і спритності. І дійсно, від таких вправ вони з кожним днем ставали сильніше і міцніше.
Коли щенята підросли, їх поступово ро здали, і Вайгач залишився з Джанні. Але недовго вони жили разом. Незабаром продали і Джан. Купив її якийсь громадянин. Він прийшов за нею з ланцюжком і вже оплаченою квитанцією.
І ось Вайгач залишився один.
Спочатку він стояв біля дверей і чекав, що Джан впустять назад. Коли ж її повели, як скажений заметушився по клітці.
Всю ніч гриз двері і намагався розірвати зубами грати Вайгач. А вранці, коли прийшов служитель і хотів зайти в клітку, він з такою люттю кинувся на нього, що той ледь встиг вискочити з клітки і зачинити за собою двері.
Тепер ніхто більше не бачив, щоб Вайгач посміхався. Він став знову злий, похмурий, нікого не пускав до себе в клітку, на всіх кидався, погано їв. Цілими годинами дивився Вайгач в ту сторону куди повели Джан, а ночами вив. Вив довго, протяжно, тужливо, як справжній вовк.
Минуло майже два тижні. І раптом зовсім несподівано зателефонував той самий громадянин, який купив Джан.
- Ви вибачте, що я вас турбую, - сказав він, - але собака, яку я у вас купив, напевно, хвора. Вона нічого не їсть і скиглить. Чи не могли б ви сказати, що з нею робити?
- Звичайно, можу, - відповіла я. - Вона просто нудьгує по тому вовку, з яким сиділа в клітці, - і порадила якомога швидше повернути її в Зоопарк.
- Мабуть, ви маєте рацію, - погодився новий власник Джани і на інший же день привіз її в Зоопарк.
Коли я побачила Джан, то навіть не повірила, що це вона, так сильно вона схудла і змінилася. Але Джана мене впізнала одразу, кинулася до мене, стала горнутися, верещати, а коли її повели до клітки, так поспішала, що її господар ледве-ледве встигав за нею.
Вайгач побачив Джан видали. Він схопився, кинувся до грат, потім до дверей, знову до грат. Він навіть не дав відкрити двері, протиснувся в коридор і, не звертаючи уваги на людей, кинувся до Джані.
Я не можу описати їх зустріч, але коли власнику Джани запропонували отримати назад сплачені за собаку гроші, то, розчулений, він сказав:
- Мені не потрібні гроші. Я вас тільки попрошу залишити собаку і більше нікому її не продавати, нехай вони завжди живуть разом.
Його прохання виконали. Багато років жили після цього в Зоопарку Вайгач зі своєю подругою, і більше ніхто і ніколи їх не розлучав.