«Обходьте мистецтво за кілометр»
Гаркалин не просто не надійшов, він почув від одного з педагогів, які перебували в приймальній комісії, настійну рекомендацію - обходити всі навчальні заклади, пов'язані з мистецтвом, за кілометр зважаючи на повну відсутність усіляких талантів. Немає нічого дивного, що на якийсь час після такого «напуття» у Валерія опустилися руки. Він за настійною порадою батька вступив на завод робітником, через рік відправився на службу в Збройні сили. Але все ж мрія про мистецтво виявилася сильнішою і після демобілізації подорослішав і зміцнілий психологічно Гаркалин зробив другу спробу. На цей раз він відправився надходити на експериментальний курс Сергія Образцова на факультет лялькового мистецтва в Музичне училище імені Гнесіних. Курс, з яким Валерій закінчив «Гнесинку» в 1978 році, виявився настільки дружним, що студенти не захотіли розлучатися і організували приписаний до Кемеровської філармонії пересувний естрадний ляльковий колектив «Люди і ляльки». З цим колективом Гаркалин, на той час вже сімейна людина (в училищі він познайомився зі своєю майбутньою дружиною, Катериною, яка незабаром народила йому дочку Ніку), гастролював по країні протягом шести років і до сих пір називає цей час найщасливішим у своєму житті .
Але все ж професійний коник Гаркаліна це комедійні ролі, які він чудово виконує насамперед в театральних постановках і в антрепризних спектаклях - тут в його арсеналі і Хлестаков в «Ревізорі», і Петруччо в «Приборканні норовливої», і величезна кількість інших ролей. Однак в останні роки Валерій Гаркалін більшою мірою обмежується роботою в антрепризі і викладацькою діяльністю в РАТІ. Багато в чому цьому послужили трагічні події в житті актора.