Вашингтон Ірвінг (1783-1859) належить до першого покоління американських романтиків.
Ранній американський романтизм розвивався в роки, коли в США переважало оптимістичне світовідчуття, коли ще чути було радісні відзвуки переможної революції. Однак негативні сторони американської демократії, буржуазного світопорядку вже давали про себе знати. Письменники, в тому числі і Ірвінг, схильні були розглядати їх як сумне, але цілком преодолимое відхилення від просвітницького ідеалу. [149] Питання про рабство ще не був поставлений історією у всій своїй гостроті. Країна переживала смугу бурхливого економічного зростання, територіальної експансії, технічного прогресу (на початку століття в США був побудований перший в світі пароплав, сконструйовані сталевий плуг, жнивна машина і т. Д.).
Однак в культурному відношенні Сполучені Штати відставали від передових країн Європи. В Європі існували давні і міцні традиції в області літератури і мистецтва, найдавнішим джерелом яких служив народний епос. В Америці таких традицій не було. Сполучені Штати з самого свого виникнення були країною буржуазної, тому прагматична орієнтація, культ вигоди, характерні для буржуазного свідомості, вели до приниження ролі мистецтва в суспільному житті. Один з перших президентів США Джон Адамс публічно заявляв: «Я не дам і шести пенсів за картину Рафаеля або статую Фідія».
У такій обстановці почав свою творчу діяльність Ірвінг. З юних років він тягнувся до мистецтва, проте сімейні традиції і загальна атмосфера, що панувала в країні, вимагали, щоб він присвятив себе шанованою в очах оточуючих практиці юриста або комерсанта. Багато років Ирвингу доводилося поєднувати літературну діяльність зі службою у торговельній та адвокатську конторах.
Два роки, проведені в Старому Світі (1804-1806), відкрили перед ним новий дивовижний світ, повний прекрасного: старовинних палаців, замків, любовно оберігаються пам'ятників мистецтва. Знайомство з європейською культурою справило на молодого американця незабутнє враження.
У 1819 році вийшла в світ його «Книга ескізів». де Ірвінг виступив як творець американської новели - жанру, який зайняв згодом провідне місце в літературі США. «Книга ескізів» прославила ім'я Ірвінга як в Новому, так і в Старому Світі. Ірвінг став першим американським письменником, який отримав міжнародне визнання. [150]
З усіх європейських країн, де Ирвингу доводилося жити, його особливо привертали Англія і Іспанія. В обох країнах він цінував насамперед патріархальні боку життєвого укладу, які були в найбільшою мірою відокремлені від гнітючої письменника сучасності. Ірвінг створив незабутній образ «старої веселою Англії», з її гостинними садибами, привільно розкинулися серед гаїв і полів, затишними, неквапливими поштовими диліжансами і зовсім не страшними привидами, що мешкають в пустельних замках. Ця уявна Англія тим більше полонила серце художника, чим сильніше вона контрастувала з реальною Британською імперією, де панували жадібність, лицемірство, чистоган і груба сила.
В Іспанії Ирвингу шанувальники поставили пам'ятник - з такою любов'ю цей письменник з далекої Америки воскресив барвисті напівзабуті іспанські легенди і сказання, такий поезією він наповнив свої розповіді про гордих, мужніх, лицарськи сміливих і благородних іспанців.
Коли Ірвінг звертався в своїх новелах до рідної країни, він також вважав за краще відшукувати в її житті сліди минулих часів. Така сама знаменита з його новел «Ріп Ван Вінкль». Сюжет її фантастичний: фермер Ріп Ван Вінкль, не дуже працьовитий, але добродушний, безкорисливий і поступливий, сьорбнувши чаклунського зілля, засинає на 20 років. Поки він спить, в Америці відбувається революція, відбувається урочисте підписання Декларації незалежності, монархічний лад змінюється республіканським. Прокинувшись, ні про що не підозрюючи, Ріп Ван Вінкль є в рідне село і оголошує себе по старій пам'яті смиренним підданим англійського короля Георга. Його приймають було за шпигуна і навіть хочуть нам'яти боки, але в кінці кінців непорозуміння розсіюється і все закінчується до загального благополуччя. Ріп мирно доживає залишок днів у своєму селі, а поруч з ним - його син, як дві краплі води схожий на батька. Неважливо, хто править країною - король або президент, як би говорить Ірвінг, важливо, щоб людськими серцями завжди правили доброта, безкорисливість, щедрість і справедливість.
У новелі «Диявол і Том Уокер» Ірвінг переносить на американський ґрунт існуючий в фольклорі багатьох народів сюжет про неправедно нажите багатство. [151] Том Уокер продає душу дияволу і стає лихварем. Він грабує будинків, набиває скрині золотом і сріблом, але настає час розплати: за Томом є диявол і забирає його в пекло, а накопичені лихварем коштовності перетворюються в купу тирси. Так торжествують народні поняття про правду.
Ирвингу належать також перші в американській літературі розповіді, співчутливо зображують індіанців: «Філіп з Поканокета», «Риси індіанського характеру». Тут Ірвінг передбачає Купера.
Кращі Теми творів: