Ще Бенджамін Франклін зауважив: «В цьому світі неминучі лише смерть і податки». Але якщо з податками все відносно ясно, то момент смерті, виявляється, визначити не так просто.
Майже 40 років тому в медицині ввели поняття «смерть мозку» - стан, коли відбувається загибель головного мозку, але при цьому штучно підтримується функція серця, кровообіг і дихання, які створюють видимість життя. У Великобританії концепція смерті мозку отримала суспільне визнання ще в 60-і роки. У 1980 році в США на законодавчому рівні вирішили, що смерть людини встановлюється при повному припиненні всіх функцій мозку. Юридично це стан прирівняли до біологічної смерті.
Однак зараз подібний діагноз - це всього лише суспільна угода, науковим терміном його назвати не можна. У деяких менш розвинених країнах моментом настання смерті як і раніше вважається момент припинення діяльності серця і дихання. І навіть ті держави, в яких використовується поняття «смерть мозку», не можуть прийти до єдиної думки щодо постановки такого діагнозу. Відповідно до однієї точки зору, він повинен грунтуватися тільки на клінічних критеріях. Відповідно до іншої, його необхідно підтвердити за допомогою спеціальних досліджень і тестів.
Виникають і інші суперечки з приводу того, що вважати моментом смерті. Наприклад, недавно вчені виявили, що мозок показує ознаки життя ще кілька хвилин після того, як всі інші органи перестали працювати. Вперше це помітив лікар в канадському відділенні інтенсивної терапії, відключивши від апаратів життєзабезпечення чотирьох важкохворих пацієнтів. У одного з них зупинилося серце, але мозок продовжував ще цілих десять хвилин посилати дельта-хвилі - ті ж види хвиль, які виробляються у живої людини під час глибокого сну. Подальші дослідження показали, що у деяких пацієнтів мозок продовжує якийсь час функціонувати і після смерті. Однак вчені поки не можуть зробити певних висновків з цього відкриття.
Професор Джузеппе Сітерія, фахівець в області анестезії та інтенсивної терапії з університету Мілана - Бікокка, каже: «До сих пір існує безліч суперечливих точок зору з приводу визначення смерті. Ми хочемо конкретизувати деякі моменти, для того щоб зменшити професійне і громадське занепокоєння навколо цього питання. Першим кроком має стати розробка міжнародних норм для визначення поняття смерті, яке схвалить Всесвітня організація охорони здоров'я, однак необхідні і інші кроки ».