Хитромудро підібрані матеріали для електродів здатні ефективно генерувати електричний струм з чергування потоків прісної і солоної води.
Гирла річок, що впадають в моря і океани, потенційно могли б забезпечити мир величезною кількістю енергії, порівнянним з виробленням усіх звичайних електростанцій. Однак, ККД систем, що спираються на різницю в солоності річковий і морський води поки невисокий. Так перша осмотична електростанція, побудована півтора роки тому в Норвегії, генерує лише крихти енергії і служить не стільки серйозним промисловим об'єктом, скільки дослідної майданчиком для вдосконалення технології.
А ось фахівці з Стенфорда (Stanford University) вважають, що для прориву в цій галузі потрібно відмовитися від спроб впрягти осмос і звернутися до іншого способу. В основі їх генератора - два електроди, один з яких притягує позитивно заряджені іони натрію, а другий негативні іони хлору.
Цикл починається (дивіться малюнок внизу), коли між цими пластинами пропускають прісну воду. Прикладаючи до електродів невелика напруга, можна змусити іони з електродів перейти в воду.
Схема робочого циклу нової установки.
Другий крок: прісна вода замінюється на морську. Концентрація солі в ній набагато вище і іони починають швидко насичувати електроди. Так створюється різниця потенціалів і генерується струм (це третій крок).
Четвертий крок: насичені іонами електроди більше не віддають енергію, відпрацьована морська вода видаляється, а на її місце знову закачується річкова. За допомогою скромного напруги електроди знову звільняються від іонів, щоб можна було замкнути коло. (До речі, подібне циклічну зміну концентрації іонів пропонував використовувати для вироблення струму з води один італійський дослідник).
Для добування енергії з води новим методом дослідники застосували в якості позитивного електрода наностержні з діоксиду марганцю. Вони мають дуже великою площею поверхні і швидко приймають і віддають іони натрію в ході циклу.
Вони також вказують, що в якості прісної води для системи підійде не тільки чиста річкова вода, але навіть зливові і стічні води. Якщо вдасться побудувати такий працюючий пілотний комплекс, він відкрив би привабливі перспективи в плані вироблення енергії для міст, розташованих на берегах морів і океанів.