В середині I тисячоліття до н. е. Стародавня Греція являє собою своєрідну систему незалежних полісів, т. Е. Невеликих, іноді навіть крихітних держав. Територія полісу складалася з міста і прилеглих до нього селищ. За підрахунками сучасних істориків чисельність вільного населення полісу рідко досягала 100 тис. Чоловік.
Спільною рисою полісної життя VII-V ст. до н. е. була боротьба між родовою аристократією, що переростала в рабовласницьку спадкову знати, і торгово-ремісничими колами, утворювали разом з окремими шарами селянства табір демократії. Залежно від переваги тієї чи іншої сторони державна влада в полісах приймала форму або аристократичного правління (наприклад, в Спарті), або демократії (Афіни), або перехідного правління тиранів (тиранія - влада одного або декількох осіб, узурпували її силою).
Приватновласницькі відносини і рабство підірвали патріархальні підвалини общинного життя, зберігалися в полісах, протиставили індивідів один одному. Якщо в етико-політичних концепціях Стародавнього Сходу мова йшла про ту чи іншій інтерпретації моралі громади, то в античній Греції на передній план висуваються питання, пов'язані з положенням індивіда в суспільстві, можливістю морального вибору і суб'єктивної стороною поведінки людини. Спираючись на ідеї етичної свободи індивіда, представники демократії розробляли вчення про рівність громадян і договірне походження закону і держави.
До IV ст. до н.е. в грецькому суспільстві відчувалася нагальна потреба у вчителях, які могли б навчати людей, які посіли високі політичні посади у виборних грецьких республіках, але не мали хорошого початкової освіти.
При цьому важливо було навчати їх не стільки начаткам знань (грамоті, арифметиці), скільки мистецтву викладати свої думки, логічно мислити і переконувати оточуючих. Викладачі - переважно філософи - навчали не тільки філософії, а й психології, риториці, тобто загальній культурі, мудрості, тому їх називали "вчителями мудрості" - софістами.
Представником цієї школи і був Протагор (ок.481-410 рр. До н. Е) і його учень Горгій (ок.483-375 рр. До н. Е). З їх точки зору, здатність до міркування розвиває вміння довести будь-яку істину, так само як і спростувати будь-яке судження. За свої виступи, в яких вони публічно демонстрували це вміння, і за уроки софісти стали отримувати значні суми грошей, що відрізняло їх від більшості інших вчених
У центрі уваги софістів знаходилися питання права і політики, моралі, прийоми доказів і ораторського мистецтва. Інтерес до цих проблем багато в чому був обумовлений ідеологічними установками демократії: оскільки знань відводилася роль критерію при відборі кандидатів на державні посади, остільки головне місце в навчанні повинна була зайняти підготовка слухача до політичної діяльності, до виступів у народних зборах і суді.
Софістом була людина, який здобував гроші на прожиття, передаючи молодим людям певні знання, які, як тоді думали, могли бути їм корисні в практичному житті. Так як суспільство не забезпечувало подібного освіти за громадський рахунок, то софісти вчили тільки тих, хто мав власні кошти або у кого батьки мали такими засобами. Ця обставина надавало діяльності софістів певний класовий ухил, що посилюється політичною обстановкою того часу.
Цим пояснюється популярність софістів у одного класу і їх непопулярність в іншого. Але в своєму власному уявленні софісти служили скоріше більш безстороннім цілям, і безсумнівно, що багато хто з них по-справжньому цікавилися філософією.
Платон присвятив свою діяльність карикатурному їх зображенню і наругу, але про софистах не слід судити по цій полеміці з ними Платона. Візьміть, перебуваючи у веселому настрої, наступний уривок з діалогу Платона "Евтідем" - уривок, в якому розповідається, як два софіста, Діонісіодор і Евтідем, вирішили запитати простодушного людини на ім'я Ктісіпп: Скажи-ка, чи є у тебе собака? "- "І дуже зла", - відповідав Ктісіпп. - "А чи є у неї щенята?" - "Так, теж злі" - "І їх батько, звичайно собака ж?" - "Я навіть бачив, як він займається з самкою" . - "Що ж, адже ця собака твоя?" - "Звичайно". - Значить, цей батько - твій, отже, твій батько - собака, і ти - брат щенят ".
У більш серйозному настрої візьміть діалог під назвою Софіст ". Він являє собою логічне міркування з приводу визначення. Слово" софіст "береться тут в якості ілюстрації. В даний час нас не цікавить логіка цього міркування. В даний момент я хочу навести з цього діалогу тільки його кінцеве висновок: Цим ім'ям позначається засноване на думці лицемірне наслідування мистецтву, заплутує іншого в протиріччях, наслідування, що належить до частини образотворчого мистецтва, що творить примари і з помощ ю промов виділяє в творчості не божественну, л людську частину фокуснічества: хто вважатиме повного софіста походженням з цієї плоті і крові, той, здається, виразиться цілком справедливо ".
Про Протагоре відомий розповідь (безсумнівно, апокрифічних), який свідчить про таку зв'язку софістів з судами, якою вона була народної свідомості. Як кажуть, Протагор вчив молодої людини на умовах, при яких той мав заплатити йому за навчання в тому випадку, якщо виграє свій перший процес. Але виявилося, що перший судовий процес цієї молодої людини був збуджений самим Протагор для отримання плати за навчання.
Протагор і інші старші софісти підкреслювали мінливий характер уявлень людини. Про один і той самий предмет, вчив Протагор, може бути висловлено дві протилежні думки, і жодне з них не буде більше істинним, ніж інше. Наприклад, хворій людині їжа здасться гіркою, а здоровому - солодкою і смачною. Вони обидва будуть по-своєму мають рацію. Загальновизнаною істини і єдиного блага просто не буває. Носієм знань і справедливості є не тільки мудрець, а й кожна окрема людина. Цю думку Протагор висловив у формулі, яка сприймалася сучасниками як своєрідний гасло софістів:
"Міра всіх речей - людина, існуючих, що вони існують, а неіснуючих, що не існує".
У дусі вимог зміцніла рабовласницької демократії старші софісти розвивали вчення про закон. Вони стверджували, що закони, по суті справи, є тією вищою справедливістю, на яку не може претендувати жодна людина, яким би мудрим і доброчесним він не був. Закон є вираз узгодженої, "взаємної справедливості" (Протагор), щось на кшталт суми індивідуальних чеснот. Виходячи з цього, старші софісти поповнили політичну теорію визначенням закону як договору, як спільного Встановлення громадян або народу.
У першій половині IV ст. до н.е. софістика як рух переважно прибічників демократії вироджується. Викладацька діяльність софістів все більше обмежувалася областю риторики, теорії доказів, логіки. Можливістю такого навчання не забула скористатися аристократія.
Під впливом критики з боку ідейних супротивників, в першу чергу Платона і Аристотеля, термін "софістика" набуває значення мнимої, поверхневою філософії і з часом стає ім'ям прозивним для позначення будь-якого роду словесних і логічних передержек.