Більше 70% поверхні планети займає Світовий океан, однак досі ми знаємо більше, скажімо, про Місяць, ніж про морські глибини.
Велика тихоокеанська сміттєва пляма (The Great Pacific Garbage Patch) являє собою вир антропогенного сміття в центральній і північній частинах Тихого океану.
Ще зовсім недавно вважалося, що сміттєва пляма має розміри в два рази перевищують площу американського штату Техас і виглядає як величезний острів посеред океану. Останні дослідження показали, що більша частина сміття складається з невеликих пластикових частинок, близько 5 × 5 мм, які розподілені на поверхні і в середніх шарах води. Ця обставина не дозволяє визначити істинні масштаби забруднення, оскільки розміри його не визначаються з літака або з супутника. За деякими даними, площа сміттєвої плями варіюється від 700 тис. До 15 млн. Кілометрів, що в цілому може досягати 8% від загальної площі Тихого океану.
Походження сміттєвої плями пояснюється наявністю на півночі Тихого океану стабільного ділянки з особливою системою течій. Цю область називають широтами безвітряну пояса або «кінськими широтами». Система течій утворює вир, що втягує в себе відходи зі всієї північної частини Тихого океану і прибережних вод Японії і Північної Америки. При цьому плаваючий сміття виявляється в свого роду «пастці» і не може вийти за її межі.
Крім досить добре дослідженого The Great Pacific Garbage Patch, існує ще кілька значно забруднених областей. Всього в світі налічується 5 великих океанічних круговоротов і кілька дрібніших в водах Аляски і Антарктиди. Учені поки не знають, як і ступінь забруднення цих ділянок Світового океану.
На березі річки в Лос-Анджелесі.
Пташеня альбатроса, який загинув у результаті отруєння пластикової їжею.
До недавнього часу пластикове сміття мав репутацію практично неруйнівного безсмертного екологічного лиходія. Вважалося, що пластмаса розкладається або при дуже високих температурах, або протягом декількох сотень років. Сьогодні вчені прийшли до висновку, що багато видів пластмас розкладаються при більш низьких температурах, протягом року після того як потрапили у водне середовище.
Черепаха, знівечена пластиковим кільцем.
Дослідження, проведені Ч. Муром, показали, що 80% сміття потрапляє в океан з землі, 20% - з кораблів, що знаходяться в морі. На кожен квадратний метр забруднених ділянок доводиться 3,34 шматка пластика. На багатьох дільницях великої сміттєвої плями концентрація пластика перевищує концентрацію зоопланктону в сім разів (!).
В результаті досліджень морської води були виявлені такі сполуки, як стирол-мономер, який використовується у виробництві полістиролу, і бісфенол А - хімічна речовина, що застосовується у виробництві жорстких пластиків, багаторазових пляшок для води і ін. Бісфенол А негативно впливає на репродуктивну систему тварин, стирол -мономер - канцерогенна речовина.
«Пластик може бути в мільйони разів більш токсична ніж сама морська вода, так як пластикові елементи вбирають в себе хімічні речовини з морської води подібно до губки». - каже Ч. Мур.
Близько 44% всіх морських птахів з'їдають пластик, приймаючи його за їжу, часто зі смертельними наслідками. Приблизно 267 видів морських видів тварин заковтують поліетиленові пакети, що нагадують медуз. Дрібні частинки пластику вживають в їжу багато видів риб, плутаючи його з планктоном.
«Тому морські істоти отримують подвійний удар. Поряд з токсичними хімічними речовинами, що вивільняються в результаті розпаду пластику, вони поглинають величезну кількість токсинів разом з заковтує шматками пластику ».
Таким чином пластикове сміття стає частиною харчового ланцюга. Для людини, що є вершиною харчового ланцюга, такий стан справ не віщує нічого доброго.
«Ми зробили з океану пластиковий суп. - каже Ч. Мур. - Це справедливо для всього світового океану. Різниця полягає лише в ступені забруднення ».
На сьогоднішній день, жодна країна світу не готова взяти на себе відповідальність за очищення забруднених ділянок океану. Лише деякі міжнародні організації намагаються вести профілактичну роботу, щоб запобігти катастрофічному зростанню забруднення.
Крім того, очистити океан від сміття тепер не так просто як здається. Дрібні частинки пластику мають той же розмір, що і малі морські тварини - планктон, мальки та ін. Але в даний час ще не винайдено мережі, що дозволяють відокремити "зерна від плевел». Також залишається відкритим питання про те, що ж робити з пластиком, осілим на дно.