Близько 40 мільйонів років тому в тодішніх субтропічних лісах Північної Америки жило непоказне тварина Protylopusy судячи з його викопних залишках схоже на зайця. Від цього далекого предка відбулося багато різноманітних тварин, які продовжували еволюціонувати, і чотири мільйони років тому з'явилося ссавець, відоме нам як верблюд. Деякі з цих видів мігрували в північно-західному напрямку і через перешийок на місці нинішнього Берингової протоки поширилися по Азії і Африці, оселився в областях, за характером ландшафту і клімату належать до самих суворих на нашій планеті.
Приблизно два мільйони років тому частина видів, що залишилися в Північній Америці і до цього часу еволюціонували в попередників сучасних лам, альпака і викуний, дісталися до південноамериканських Анд і пристосувалися до життя на високогір'ях, де повітря розріджене і завжди холодний; а їх родичі в Північній Америці тим часом вимерли.
В даний час в світі існує 15 мільйонів верблюдів і всі вони - міцні витривалі тварини. Найбільш же міцні і витривалі з них - це ті дев'ятсот з гаком по-справжньому диких двогорбих верблюдів, стада яких ще бродять по пустелі Гобі. Там вони відчувають себе цілком нормально, незважаючи на температурні перепади від -40 до + 40 ° С і багато інших труднощів, що включають нестачу води і корму.
Верблюд володіє значним набором пристосувань, які забезпечують йому виживання в пустелі, де інші тварини неминуче загинули б. Довгі густі вії захищають його очі від піску, який женуть сильні вітри. Коли ж під час піщаних бур стає важко дихати, верблюд може майже зовсім стулити ніздрі. Обидва пальця на кожній нозі з'єднані еластичною мозолястою подушкою, яка забезпечує тварині опору в сипучому піску, можливість утримуватися на крутих гірських стежках і теплоізоляцію від розпеченої сонцем землі або від льоду. Верблюд харчується самими різними рослинами, в тому числі що містять багато солей, які жодна інша тварина є не в змозі. Подовжений нечутливий до шипів рот дозволяє йому обскубувати самий колючий чагарник, а його трикамерний шлунок прекрасно перетравлює саму грубу їжу.
Спека, яка вбила б менш витривала тварина, на верблюда немов би ніяк не діє. Його відмінно захищає щільний теплоизолирующий шар довгої шерсті, і він починає втрачати вологу, лише коли температура повітря настільки висока, що його власна температура піднімається до 40 ° С. Теплоізолятором є і жир, велика частина якого концентрується у верблюда в горбах (або горбі, якщо мова йде про ті верблюди, або одногорбий верблюд). Тепло легко йде через шкіру за ніч, і температура тіла у верблюда падає до 34 ° С.
Зневоднення для верблюда далеко не так небезпечно, як для людей. Людина, яка втратила 12% міститься в його тілі рідини, вмирає, тому що велика частина цієї рідини можна видалити з кровотоку, яка в результаті стає в'язкою і вже не може циркулювати з швидкістю, необхідної для розсіювання тепла через шкіру. Дорослий двогорбий верблюд, або бактріан, вагою 630 кілограмів може, однак, втратити до 27% своєї ваги (понад 160 кілограмів) за рахунок влагоотделения і все ж вижити, тому що його кров зберігає значну частину рідкої фракції. Для відновлення своєї ваги верблюд здатний відразу випити від 90 до 135 літрів води.
Останні вцілілі дикі верблюди живуть в пустелі Гобі стадами, що складаються з одного самця і кількох самок, тримаючись поблизу від води. Влітку вони в пошуках корму йдуть в передгір'я. Холостяки тримаються разом, а в шлюбний період намагаються відбивати верблюдиць у ватажка гарем, і в результаті розігруються жорстокі бої. Вагітність триває більше року. Новонароджений верблюденя повністю пристосований до життя в пустелі. Він починає ходити через кілька годин після появи на світло, а на другий день вже не відстає від стада.
З чотирьох родичів верблюда в Південній Америці лама одомашнена і використовується в основному як в'ючна тварина, а альпака, чия шерсть цінується дуже високо, збереглася лише в стадах, які тримали і тримають корінні жителі Анд. Гуанако, від яких, мабуть, відбулися лами, все ще бродять по плоскогір'я. Це найвищі з усіх диких ссавців Південної Америки: зростання їх досягає 110 сантиметрів, а вага - 90 кілограмів. Вони живуть групами з чотирьох-десяти самок, яких веде самець, ревно охороняє і свій гарем, і свою територію. Хоча життя в Андах повна небезпек і ворогів - таких, як пума, наприклад, - гуанако поширені ширше, ніж викуньи, які, ймовірно, ніколи не були особливо численними.
Стада викуний живуть високо на скелястих схилах Анд. Їх зростання не перевищує 75 сантиметрів, важать вони близько 45 кілограмів, а забарвлення у них жовтувато-коричнева з білою плямою на грудях. Стада, що налічують від п'яти до п'ятнадцяти самок, веде самець, люто захищає свою територію (10-12 гектарів) від порушників кордонів, кусаючи їх або оплевивая відригнула їжею, як це роблять і інші представники цього загону. Дитинча викуньи майже відразу після народження здатний втекти від людини. І все ж, незважаючи на їх швидкість і недоступність місць проживання, викуньи збереглися в умовах дикої природи головним чином завдяки захисту, яку їм тепер надають люди після століть нещадного винищення, причиною якого була їх прекрасна шерсть, настільки тонка, що інки під страхом смерті забороняли своїм підданим носити зроблену з неї одяг - це була прерогатива верховного правителя і членів його сім'ї.
Горби на спині цього бактріан округлі і стоять прямо - вірна ознака того, що тварина здорово. Горби верблюда є склад надлишків жиру, який, розщеплюючи в разі необхідності, забезпечує тваринного енергією і водою
М'язисті ніздрі здатні повністю замикатися, завдяки чому пісок не потрапляє в ніс верблюда. Від кожної ніздрі до верхньої роздвоєною губі тягнеться складка. Губи верблюда чудово пристосовані для хапання, з їх допомогою він рве листя і гілочки, якими харчується