Слово вертеп - старослов'янізм за своїм походженням. На це вказує і фонетичний вигляд його (е під наголосом перед твердим приголосним). Етимологія слова вважається неясною (Преображенський, 1, с. 76-77). Проф. Г. А. Ільїнський знаходив в цьому слові корінь * вьрт -. На його думку, «спочатку воно означало" печеру взагалі ", а звивистий яр, провалля або ущелині» (Іллінський, Слав. Етімол. // Изв. ОРЯС АН, 1918 року, т. 23, кн. 1, с. 165- 166). Це значення донині зберігається в діалектному українському (в говірці лемків) слові вертепу і в болгарському врьтоп' - `ущелині з звивинами, крива балка '. Ще більш архаїчно за значенням російське діалектне вертепúжіни ж. мн. мск. водороіни в безлічі, яристі звивини; сувої, замети, гуркіт по зимовій дорозі »(сл. Даля 1880 1, с. 184). Г. А. Ільїнський думав, що відправним пунктом розвитку значення в цій групі слів було вертѣть. Звідси могло виникнути і то значення `виру ',` повороту по річці' і навіть `вихору ', яке властиво, поряд зі значеннями` ущелині', болгарському слову вр'топ' (пор. Украинск. Вертепіті - `вертіти ') (Горяєв, Етімол. сл. 1896 року, с. 45).
За Іллінському, корінь вьрт ускладнений в цій групі слів варіантами суфікса -оп - (болг. Вр'топ'), -еп - (украинск. Вертепіті) і -ьп- - древнерусск. і старосл. вьртьп'. Цей суфікс паралельний суффиксу -ьб - (пор. Гал.-Волинський. Вертьб'; Єв. Церк. XIV в.) І сучасна. тул. вертебініще (Досвід обл. влкр. сл. з. 23).
Етимологічні міркування Г. А. Ільїнського дуже ворожильні. Мало обгрунтована і запропонована ним схема розвитку значень слова вертеп в слов'янських мовах. Зближення з вертіти могло бути продуктом пізнішої народної етимології. Суфікси -еп -, -оп -, -ьп - російській мові невідомі. Народно-обласні значення `яр, провал, ущелині 'тісно пов'язані зі значенням` печера'. Вони є його видозміною. Зрозуміло, що слово врьтепь не було повним синонімом слова Пештера і в старослов'янській мові.
Пор. в житійної літератури XVI - XVII ст. «Ізрить келейцу на брегу сиріч вертепец' малий» (рукоп. Лен. Публ. Біб. С. 86) (див. І. Некрасов, с. 159). З цього значення - `затишного притулку '- розвивається значення` притон', «підземний або іншого пристрою потайний притон» (Даль).
У Пушкіна в епіграфі в 11 гл. «Капітанської дочки», стилізованому під язик Сумарокова:
В ту пору лев був ситий, хоч з роду він люто.
«Навіщо просимо зволив в мій вертеп?»
Запитав він ласкаво.
У В. В. Капніста в «Видіння плаче над Москвою Росіянина. 1812 р Окт. 28 дня »:
Зміцнювало вирок єхидно ябед жало,
І полум'я мстиво вертеп неправд пожерло.
Слово вертеп згадується В. В. Виноградовим також в роботі «А. С. Пушкін - основоположник російської літературної мови ». Навівши як приклад стилізації пушкінський епіграф з «Капітанської дочки» (що співпадає з наведеним вище текстом з байки Сумарокова), В. В. Виноградов пише: «Просторічне зроду і архаїчне вертеп в значенні` печера 'ведуть до басенному стилю Сумарокова »(Изв. АН СРСР. Відділення літератури і мови. 1949. Т. 8. Вип. 3, с. 204). - Є. X.