- Поранило? - скрикнула Вероніка.
- Ні, тільки за одяг зачепило.
Стрілянина припинилася, хоча подекуди ще лунали окремі постріли. Люди перестали розмовляти, щоб ворог в напівтемряві не пішов на їхні голоси.
Вероніка хапала повітря відкритим ротом. Там, де підйом був особливо крутим, вона допомагала собі руками. Здавалося, груди розірветься від биття серця. Від підйому хворіли вже не тільки ноги, але і живіт і очі.
Вже більше тижня переслідує їх рота альпійських стрільців. І їм доводиться уривками є, стоячи спати. Дні і числа перемішалися у них в голові так, що якби хто-небудь запитав, який сьогодні день, понеділок або вівторок, то на нього подивилися б з подивом. Для чого їм це треба знати? Календар існує для людей, які ввечері можуть спокійно лягти спати, щоб вранці прокинутися і вітати новий день. Для них же головне зараз зрозуміти, де знаходяться альпійські стрілки і як від них піти.
Сніг майже всюди перетворився в лід. Вероніка посилено працювала ногами і руками. Якось раз вона спіткнулася і вдарилася обличчям об шорстку кірку снігу. Щиплющие біль пройшла по обличчю, мову шпигнув смак крові. Але вона продовжувала без скарг йти разом з усіма.
Раптом хтось почав голосно кашляти. Це Снопков. Вже з осені мучить старого кашель, але той поки намагається не звертати на нього уваги.
Несподівано укіс перейшов в рівну площадку. І хоча на ній росли дерева, Вероніка відчула, як мерзне від поривчастого вітру обличчя.
- Спираючись за деревами, - почула вона голос Зіміака. - Матей і Вило, ви залишитеся на сторожі!
- Слухаю, командир, - відповів Вило по-хлоп'ячому.
- Петруляк і Зіго, підете на іншу сторону!
- Ось бачиш, дівчинка, ми і дісталися, - наблизився до Вероніки Снопков. - Трошки відпочинемо, вороги чи сунуться вночі в ліс.
- Комуністи, до мене, - покликав Зіміак, - треба порадитися.
- Іду, - пошепки відповів Снопков і опустив комір кожушка.
- Діда! - схопила його за рукав Вероніка.
- Боїшся? - запитав він і взяв в свої грубі долоні її задубілі від холоду руки.
- Ні. немає, - швидко сказала вона. - У вас будуть збори?
- Збори? - здивувався Снопков. - Зараз на це немає часу. Адже у нас не парламент, де можна з ранку до вечора молоти язиком. Позавчора вбили комісара, а вчора Шумека - заступника командира. Ось Зіміак і хоче порадитися, як далі бути.
- Діда, коли закінчите, покличте відразу мене, - зашепотіла Вероніка.
- А можна відкласти? - запитав він, продовжуючи зігрівати її пальці в своїх долонях.
Вона могла б бути його дочкою або невісткою, тільки він, на жаль, пережив обох своїх близнюків. Петра убило в каменоломні, коли п'яний підривник підпалив шнур раніше, ніж було потрібно. А так як той належав до родини власника каменоломні, то йому за це нічого не було. Навпаки, хотіли вину звалити на Петра, посилаючись на те, що він нібито виявився там, де бути не положено. Другий син пішов з ним в гори і був застрелений охоронцем, коли закладав вибухівку під міст. Павло впав в річку, і вода забрала його за течією. Тільки через три тижні батько дізнався, що Павла витягли з води і вночі, щоб не бачили фашисти, поховали.
- Не можна, - похитала головою Вероніка.
- Скажу їм. якщо погодяться.
- Почекай мене тут, я прийду за тобою.
- Гаразд, - пообіцяла Вероніка і сперлася на дерево.
У гілках посвистував вітер. Стовбури дерев глухо потріскували. Іноді на замерзлий сніг падала суха шишка, як восени зріле яблуко на траву. Партизани притиснулися до дерев, і кожен по-своєму збирався з силами.
Ще тиждень тому вони були приблизно в десяти кілометрах від фронту. Зіміак з іншими розрахував, що за три ночі вони дійдуть до того місця, де зможуть, витримавши бій, перейти через лінію фронту. Але зв'язкові принесли інший наказ: весь партизанський загін розбити на дві частини. Одна перейде лінію фронту, щоб створити у фашистів уявлення, що в тилу партизан вже не залишилося. Друга попрямує у бік від фронту і буде влаштовувати диверсії насамперед на залізницях, мостах, складах, щоб ускладнити просування німецьких ешелонів.
Тоді теж була ніч. Горів маленький багаття. Всі вони стояли один проти одного. Кожен добровільно повинен був вирішити, піде він через лінію фронту або залишиться в своєму загоні, щоб боротися з фашистами в тилу.
- Хто хоче залишитися, - повільно вимовив Зіміак, - нехай підніме руку.
- Я, - перший виставив долоню Снопков.
- І я, - приєднався до нього Мішо Грончік. - Тут ми потрібніше, ніж там.
- Залишуся і я, - грубим голосом промовив Віталій. - Рідних і друзів потім обійму.
Всім хотілося залишитися. Тоді Зіміак вирішив, що через лінію фронту перейдуть хворі, поранені та ті, у кого залишилося мало сил.
- Ти, Вероніка, підеш з ними, - твердо сказав він.
- Ні, - подивилася вона на нього в упор.
- Чому? - запитав Віталій. - Чому ти не хочеш перейти до наших? Навчать тебе танцювати "Козачок". У нас там танцюристів хоч відбавляй.
- Якщо кого-небудь ранять, що ви будете робити. Про це ви не подумали?
- Правильно каже, - вимовив Снопков.
Так вона і залишилася в загоні.
Перший міст вдалося підірвати досить-таки легко, та й залізницю перед тунелем, мабуть, теж. Але потім фашисти зрозуміли свою помилку і почали переслідувати партизан.
Вероніка довго тягла пораненого Віталія. У лісі їй допомагали Матей і Вило. Але потім його довелося залишити в лісовій сторожці. За ніч перейшли на іншу сторону гір. Фашисти все ж зрозуміли, чому партизани не підійдуть до фронту, а віддаляються від нього, і вже чекали їх. Коли Лойзе здався на узліссі, фашисти відкрили вогонь. Вероніка втекла разом з іншими все ранок, поки Зіміак не заплутатися переслідувачів.
Звичайно, це не було перемогою. Вони просто вискочили з пастки. Потім їм вдалося підпалити ще кілька вагонів на станції, але фашисти продовжували їх переслідувати.
Поранених ставало все більше. Вероніка працювала навіть тоді, коли інші відпочивали. Вона перев'язувала старі і нові рани і з тугою поглядала на свій худне мішок, де залишалося всього лише кілька пакетів бинтів та півпляшки спирту, яким вона обробляла рани. Що ж буде потім? Якби їм вдалося захопити хоча б одну польову аптечку, тоді можна було б витримати ще кілька днів. Тут вона думала не про себе і не про власний страх, від якого часом починала тремтіти. Так, вона боїться смерті, хіба в цьому можна зізнатися, вона боїться бути пораненою, але найбільше вона боїться потрапити до фашистів живий. Тому вона попросила Зіміака, щоб він дав їй пістолет. Зіміак дав, а старий Снопков навчив її стріляти. Якби сталося таке, що вона не бачила б виходу, то приставила б дуло до скроні і спустила курок.
Ймовірно, Вероніка задрімав. Всі останні дні вона спала стоячи. Добре ще, що не треба рухати ногами, які так опухли, що прямо зрослися з черевиками.
- Що я їм скажу, коли мене покличуть? - стиха запитала вона сама себе, відганяючи страшенну втому.
- Що тобі, Вероніка? - почувся від сусіднього дерева голос Імро.
- Мені почулося, що ти щось говориш.
- Так, тепер і не знаєш, уві сні або наяву, - постукав ногами Імро, тонкий і високий чоловік, який на голову був вищий за всіх інших.
Вероніка хотіла ще щось сказати, але втома взяла своє, і думки в голові переплуталися. То вона бачила убогий батрацьких будиночок, в якому виросла, то Онуфрака - першої людини, який помер у неї на руках. Три рани кровоточили у нього з грудей, кров йшла з рота, а він її ще про щось просив. "Коли повернешся, - виштовхував він з себе слова, - відразу не говори дружині, що сталося. Вона слабка на серце, а маленькому тільки три роки. Йому потрібна мама. Поклич краще старшого і скажи, що." Він хотів ще щось додати, але голова безсило повисла у неї на руці. У мертвих очах Онуфрака відбилося блакитне небо і швидко пливуть хмари. Вероніка не могла втриматися від ридань. До цього вона відплакала батька і матір, яких вбили словацькі фашисти за те, що хтось доніс, що наймит Загуранчік вночі носить в ліс мішки пшениці з панської млини. Її ж не взяли тільки тому, що її не було вдома, але офіцер наказав "почекати гадениш, покриття його туди-сюди і потім кинути на розтерзання Люциферу". Від страху вона тоді навіть заплакати не змогла. Смерть Онуфрака відкрила їй серце і дозволила виплакатися. Але з того часу серце її затверділо.
- Де ти? - почула вона голос Снопков.
- Іди, тебе чекають, - сказав він і повів її туди, де вони радилися, - в невеликій ярок, порослий молодими ялинами. - Ми знаємо, що у тебе немає бинтів, але в село або в місто одну тебе не пустимо. Нам треба вивести з ладу тунель хоча б на три дні. Мелько каже, що до нього ми можемо підійти через стару шахту.
Вероніка не знала, чи говорить Снопков це їй чи розмовляє сам з собою про майбутній диверсійному акті. Так, цей тунель. З обох сторін він посилено охороняється, але, якби можна було проникнути в нього зсередини через шахту, захопивши з собою побільше вибухівки, тоді б задали вони фашистам роботу на довгий час. А вони могли б податися на північ і там або почекати з'єднання з наступаючою армією, або, якщо будуть сили, спробувати самим перейти лінію фронту.