Конституція Конфедерації гарантує громадянам Швейцарії право участі у виборах представницьких органів влади. У справах Конфедерації це право виникає відразу після оформлення документів за місцем проживання, в той час як у справах кантону або громади це право в більшості випадків надається тільки при наявності цензу осілості строком на кілька місяців.
Для здійснення права голосувати, обирати і бути обраним на федеральному рівні необхідна наявність наступних умов:
• досягнення віку 20 років.
До 1919 року вибори до федерального парламенту проходили за мажоритарною системою, що забезпечувало панівне становище лібералам. Тепер вибори до Національної ради проводяться за системою пропорційного представництва, коли партії представлені в Радах Конфедерації пропорційно числу тих, хто проголосував за них виборців. Завдяки цьому отримують шанс і невеликі партії.
Однією з найважливіших завдань партій є підготовка виборів. Вони висувають своїх кандидатів, представляють списки з іменами своїх кандидатів і фінансують передвиборні кампанії.
У поданих партіями виборчих списках міститься стільки кандидатів, скільки існує вакансій на виборах. Потім кожен виборець отримує на виборчій дільниці всі подані партіями виборчі списки в формі виборчих бюлетенів, а також один порожній виборчий бюлетень. Тепер виборець має можливість або скласти свій власний виборчий список, або спиратися при голосуванні на вже існуючі списки кандидатів. Далі він має можливість викреслити кандидатів з отриманих ним списків і вписати туди нових (тобто «прикрасити бюлетень»). Якщо ж він хоче якось особливо підтримати когось із кандидатів, то навіть може вписати його прізвище в бюлетень двічі, викресливши інших ( «посилити»).
При підрахунку результатів виборів поряд зі списками підраховуються також і голоси за окремих кандидатів. Кандидати, які отримали найбільшу кількість голосів, вважаються обраними. Місця тих членів Рад, які з яких-небудь причин вибувають до закінчення терміну їх повноважень, займають кандидати, які раніше не обрані, але йдуть по числу поданих за них голосів слідом за вибули депутатами.
Мажоритарна система, на противагу описаній, застосовується тоді, коли проводяться вибори тільки на одне місце або коли потрібно обрати лише невелике число кандидатів, як, наприклад, при виборах в Урядова рада, до Ради кантонів або в судові органи. Як правило, закони про вибори передбачають, що для обрання в першому турі необхідно отримати абсолютну більшість, тобто половину дійсних голосів плюс один голос. Якщо ж кілька кандидатів подолали бар'єр абсолютної більшості, перемагають ті, хто набрав найбільшу кількість голосів. Якщо ж жоден з них не отримав абсолютної більшості, то необхідний другий тур виборів, де перемогу приносить відносну більшість.
Право на ініціативу і референдум
Ініціатива і референдум є в Швейцарії класичним засобом прямої демократії. Вони дають громадянину можливість постійно впливати на конституційний процес і виносити складені урядом проекти законів на суд народу. Часте звернення до виборців змушує суспільство постійно займатися актуальними політичними питаннями.
Великі і вже затвердили себе партії (за винятком Соціал-демократичної) користуються цим правом, як правило, рідше, ніж більш дрібні партії, а також позапарламентські опозиційні групи. Ініціатива і референдум виконують роль клапана, надаючи можливість висловити невдоволення. Однак, якщо рішення по якомусь питанню одного разу вже приймалося народом, то цей результат зазвичай залишається незмінним.
На кантональному рівні виборці (в більшості кантонів) можуть за допомогою збору підписів вимагати введення нового закону або скасування або зміни старого. Шляхом ініціативи здійснюється також вимога щодо перегляду Конституції.
На федеральному рівні законодавчої ініціативи не існує, а є тільки конституційна ініціатива. Вимога часткового або повного перегляду Конституції Конфедерації може бути розглянуто тільки якщо під ним підписалися мінімум 100 000 осіб, що мають право голосу. Ініціатива вважається прийнятою, якщо підписи будуть подані в федеральну канцелярію протягом 18 місяців з моменту початку збору підписів. Ініціатива повинна бути розглянута Федеральними Зборами протягом трьох років і винесена на всенародне голосування. Особи, які виступають з ініціативою, мають можливість або представити розроблене конституційне положення у вигляді готового тексту, або тільки запропонувати ідею, а в разі її схвалення виборцями точне формулювання для референдуму буде вироблена Федеральними Зборами.
Той факт, що в Конфедерації існує тільки конституційна, а не законодавча ініціатива, має помітний недолік: Конституція з моменту її прийняття в 1874 році зросла в обсязі, мабуть, майже вдвічі і навряд чи може вважатися лапідарним документом.
Якщо виборці вимагають поставити на голосування розроблений владою і вже прийнятий парламентом проект закону до того, як він вступив в законну силу, то протягом встановленого для проведення референдуму терміну (на федеральному рівні - 90 днів) необхідно зібрати 50 000 підписів на підтримку референдуму. У разі такого факультативного референдуму для прийняття проекту досить схвалення народу (абсолютна більшість).
Якщо ж мова йде про зміну Конституції або про вступ в наднаціональну організацію, то з цього питання у всіх випадках повинно проводитися голосування (обов'язковий референдум). Тому тут не потрібно ніякого збору підписів. У Конфедерації в разі обов'язкового референдуму для прийняття проекту потрібно і більшість голосів беруть участь у виборах осіб, які мають право голосу, і «кантональне більшість».