Значимість і питома вага виборів в різних країнах неоднакові і визначаються як історичними традиціями, так і специфікою політич-ського режиму в конкретній ситуації. Будучи неодмінним атрибутом демо-кратії, вибори дають можливість мирно і законно змінити одних лідерів іншими, фактично вони є способом прийняття колективних політичних ре-шений, коли правоздатні громадяни за допомогою голосування формують центральні і місцеві органи влади. Це призводить до того, що навіть в авто-рітарних, і тоталітарних системах, де можливість реального вибору огра-нічена або відсутній взагалі, сам інститут «обрання» владних структур в політичній практиці використовується. У цих політичних умовах, як пра-вило, вибори закінчуються «тріумфальною перемогою» безальтернативного кандидата і «одностайністю» народу, «обрав» його. Ритуальний характер виборчої кампанії служить завданням режиму - мобілізувати маси на дос-тижения цілей влади, показати наявні «досягнення і переваги», надати жорсткому режиму більш цивілізованого вигляду.
У міру лібералізації і руху в бік демократизації політичного життя змінюється і на-значення виборів. Вони стають основним способом політичної участі громадян, у процесі якого здійснюється розвиток політичної свідомості населення, формується їх громадянська відповідальність, підвищується легованої-тімность влади. В умовах вільного вибору між декількома канди-датами або партіями політичні конфлікти отримують можливість широ-кого мирного вирішення і врегулювання, а боротьба за владу йде на основі конкуренції альтернативних програм. В процесі виборів проявляється сте-пень довіри населення до існуючих політичних лідерів, еліт і пар-тиям, формується легальна опозиція, конструктивно контролює влада. Звичайно, ці можливості стають дійсністю, якщо вибори є загальними, рівними, вільними і таємними.
Вибори розрізняються за характером проведення: прямі і опосередкований-ні (непрямі). В умовах прямих виборів між виборцями і кандида-тами немає проміжних ступенів, виборець віддає свій голос непосредст-венно тому кандидату, якого він вважає за краще (наприклад, на президентських виборах в РФ або РТ). При проведенні непрямих виборів воля виборців опосередкована спеціальними органами або виборцями, які обрані на-родом і остаточно вирішують долю кандидата на виборну посаду (наприклад, при виборі президента в США, Фінляндії).
Участь у виборчому процесі реалізується через активну (право обирати) і пасивне (право бути обраним) виборче право. Це право обмежується низкою цензів, тобто вимог, яким повинен відповідати гра-жданін для участі у виборах. За допомогою цензів формується електорат як сукупність правоздатних громадян, виборчий корпус країни. Цен-зовая практика має змінюється характер, і деякі цензи в демокра-тичних країнах поступово пішли в історію. Це відноситься до прямого иму-громадської цензу, який не допускав до голосування осіб, не володіли певним рівнем добробуту, статевою цензу, який зберігається зараз в деяких мусульманських країнах, освітнього цензу і Незнач-рим іншим. Основними цензи є віковий ценз і ценз осілості.
Типи виборчих систем
Найважливішим етапом будь-яких виборів є визначення результатів голосування. Під виборчою системою розуміється сукупність установ-лених законом правил, принципів, критеріїв, за допомогою яких і визна-ляють ці результати. Традиційними є два основних типи - мажо-рітарная система і система пропорційного представництва, а так-же їх різновиди та поєднання.
Мажоритарна система передбачає голосування виборцями за конкретну особистість - кандидата на той чи інший державний пост. Вона має два різновиди:
1) система абсолютної більшості, при якій переможцем вважається той кан-Дідат, який на виборах отримав більше половини голосів брали участь у виборах виборців (50% + 1 голос). При цій системі з'являється можливість створити міцне стабільне прави-будівництві, що спирається на надійну більшість у парламенті. Однак ці вибори не завжди результативні, оскільки важко зібрати в першому турі така більшість. Доводиться проводити повторні вибори, коли до участі до-пускаються два кандидати, що набрали найбільшу кількість голосів у першому ту-ре. При цьому активність виборців падає, зростає абсентеїзм (неявка виборців на вибори).
2) система відносної більшості, при якій обраним вважається той кандидат, який набирає голосів більше, ніж інші претенденти, але не обов'язково більше половини. Ці вибори завжди результативні, але вони можуть привести до парадоксу Кондорсе, тобто до обрання далеко не кращої кандидата, який при парному срав-неніі за принципом більшості програв би будь-якого іншого кандидата.
Пропорційна виборча система, як правило, застосовується на парламентських виборах. Вибори проводяться за великим виборчим ок-ругам, що дозволяє чіткіше відобразити розстановку політичних сил. Ви-бори носять характер строго партійних, тобто виборець на виборах голосує не за конкретного кандидата, а за політичну партію. Розподіл місць в органах влади між партіями залежить від кількості поданих за кожну з них голосів виборців, тобто система заснована на принципі пропорційності між отриманими голосами і завойованими мандатами.