Виступати у пресі з такими ідеями було тоді дуже важко. Деякі письменники, які підтримують ідеї уряду, такі як Тадей Булгарін, Сенковский і Греч, згуртували навколо себе - з своїх журналах, газетах, альманахах - велику групу поетів і прозаїків, які відволікали увагу читачів від повсякденної дійсності, прославляючи кріпосницький лад. Всім цим "письменникам" вірші Некрасова здалися нечуваною нахабністю. Вони накинулися на нього з безсоромною лайкою. І царська цензура була повністю на їхньому боці: вона або забороняла, або вирізала до невпізнання його вірші. Булгарін раз у раз писав клеветние доноси в Третє відділення на Некрасова, стверджуючи, що Некрасов "комуніст", який "горою стоїть за революцію".
Але Некрасова не бентежили ні доноси, ні лайка, ні цензура. Він затіяв одне підприємство, яке вимагало від нього нестримної сміливості. На противагу журналам, що підтримує кріпосницький лад, він задумав революційно - демократичний журнал, який, незважаючи на цензуру, пропогандіровал б ідеї звільнення селян.
В кінці 1846 року його роздобув у позику грошей і разом з письменником Іваном Панаєвим узяв в оренду журнал "Современник", заснований ще Пушкіним. В "Современник" перейшов він зі своїми преверженцев - молодими передовими письменниками. Таким чином, в журналі Некрасова зібралися кращі літературні сили, об'єднані ненавистю до кріпосного права.
У перших же книжках "Современника" були надруковані "Хто винен?", "Сорока - злодійка", Герцена, багато хто з "Записок мисливця" Тургенєва, "мисливські полювання" Некрасова, статті Бєлінського та інші твори, що укладали протест проти лави. Але в 1848 році уряд був злякано повстаннями і революцією у Франції та посилило поліцейські заходи проти поширення усіляких прогресивних ідей, зробивши випуск передового журналу практично неможливим. Настав цензурний терор. Чи не пропускали до друку практично нічого, в усьому бачили прояв прогресивних ідей. Під червоним чорнилом цензора гинуло більше половини творів, призначених для друку в "Современнике". Потрібно було терміново добувати статті та розповіді, яким загрожувала така ж доля. Але Некрасов терміново засів разом з А.Я. Панаєвій за новий роман "Три сторони світу", який писав по ночах, так як вдень був зайнятий своїм журналом. Роман був написаний виключно для того, щоб заповнити сторінки роману, але і тут вдалися висловити протест проти ненависного ладу.
"Бувало, замкнися, засвічений вогні і пишу, пишу, - згадував Некрасов про цю роботу, - мені траплялося писати без відпочинку більше доби. Часу не помічаєш. Нікуди ні ногою. Огні горять, не знаєш, чи день, чи ніч чи; ляжеш на годину, інший - і знову те ж ".
Робота була титанічна. Щоб випустити одну книжку "Современника" він читав близько дванадцяти тисяч сторінок різних рукописів, правил до шістдесяти друкованих аркушів коректури (тобто дев'ятсот шістдесят сторінок), з яких половину нищила цензура, писав безліч листів цензорам, співробітникам - і часом сам дивувався, "як параліч не вхопив його праву руку ".
Беручись за видання "Современника" Некрасов сподівався, що Бєлінський буде грати керівну роль у видавництві. Але в 1847 році Бєлінський помер. Не було тоді в Росії іншого письменника, який міг би стати таким же "володарем дум" цілого покоління, яким був Бєлінський. Але через кілька років після смерті Бєлінського Некрасов закликав на роботу його учнів, продовжувачів справи російської революційної демократії - Добролюбова і Чернишевського.
Починаючи з 1855 року у Некрасова настав розквіт творчості. З'являється поема "Саша". Некрасов писав Тургенєву: "Пам'ятаєш, на полюванні якось прошепотів я тобі початок оповідання у віршах - воно тобі сподобалося; навесні нині в Ярославлі я це оповідання написав, і так як це зроблено єдино за твоїм бажанням, то і присвятити його бажаю тобі ... ".
У цьому творі Некрасов викриває так званих "зайвих людей", тобто ліберальних дворян, які висловлювали свої почуття не справами, а гучними фразами.
Поема "Саша" було прийнята читачем, особливо демократично налаштованої інтелігенцією. Чернишевський і Добролюбов оцінили поему, але з цензурних міркувань не могли виступити повною оцінкою твору.
У 1856 році Некрасов випустив свою збірку "Вірші М. Некрасова" - перша віршована збірка поета, для якого він відібрав сої кращі вірші, написані ним в період з 1845 по 1856 рік. Збірник відкривало вірш "Поет і громадянин", в якому звучала думка про те, що поезія - це важливе суспільне справа, що обов'язок кожної людини бути громадянином своєї батьківщини. До збірки входили такі вірші поета як "В дорозі", "мисливські полювання", "Саша", "Сучасна ода", "Батьківщина", "Огородник", "Забута село" та інші вірші поета, хто картає ненависний політичний режим, поміщиків, кріпосне право.
Поема "коробейники" була пов'язана з реальними фактами і реальною особою Г. Я. Захаровим, якому Некрасов присвятив свій вірш. Одного разу Гаврило Якович розповів йому історію про вбивство двох коробейників, яке відбулося в лісі. Ця розповідь з незначними змінами ліг в основу поеми. Це була перша поема, написана не тільки про народ, але і для народу.
В кінці 60-х Некрасов створює цикл віршів, присвячених російським дітям: "Дядечко Яків", "Бджоли", "Генерал Топтигін", "Дідусь Мазай і зайці". "Дідусь Мазай і зайці" має під собою реальну основу. "Дід Мазай, - писав М.М. Пришвін, - жив не тільки в уяві Некрасова, а дійсно жив весь час в Вежах, полював з Некрасовим, рятував зайців, а після нього в цьому ж самому будинку живуть досі його нащадки ".
Але в 1861 році помирає Добролюбов. Через рік заарештований і засланий до Сибіру Чернишевський. Уряд вирішує раз і назавжди покінчити з ненависним журналом. У 1865 році "Сучасник" був заборонений.