"Що робити?" була написана в період підйому робочого руху, появи нових заводів, фабрик, залізниць. Саме на зростання робітничого класу і робітничого руху Ленін вказував, сперечаючись з колишньої тактикою революціонерів, виступаючи проти замахів на царських чиновників. З іншого боку, Ленін проти випрошування економічних подачок.
Задумка його така: зробити робітничий рух політичним, загострити на повалення царату. Викривати не тільки біди робочих, а й політичні неподобства: свавілля уряду, жандармів, церковників. Для викриттів створити нелегальну газету "Іскра". Для друку, перевезення, поширення газети створити таємну мережу професійних революціонерів. З передплатників газети створити групи читачів, потім згуртувати їх в партійні організації. Ленін відзначає, що для підпілля корисно поділ великого справи на силу-силенну дрібних операцій: кожну операцію виконує одна людина, не знаючи нічого про завдання інших підпільників, не знаючи їхніх імен. Заслуга народовольців в тому, що вони перші зрозуміли важливість таємної організації, шкода тільки ідеологія у них була селянської, а не пролетарської.
Найважливіше для підпілля за самодержавства - це таємниця, конспірація. Ленін пише, що все в партії має бути узгодити зі збереженням таємниці. Багато провали сучасної опозиції пов'язані саме з її відкритістю: вона подає списки своїх членів в мін'юст, реєструється, подає в мерію заявки на мітинги з прізвищами своїх членів, проводить збори підписів серед прихильників і віддає підпису державі. Природно, така відкритість призводить до того, що керівництво опозиції нашпиговано урядової агентурою, а всі опозиційні активісти відомі владі і доступні для репресій в будь-який момент. При режимах начебто царського прозорість і легальність - це загибель. Ленін розумів це дуже добре.
Цікава ідея про "внесення в робітничий клас робочої ідеології", над цією думкою потім знущалися: інтелігенти з боку вчать робітників, яка ідея робоча. Але ж не секрет: багато робітників просякнуті чужою ідеологією, діють на шкоду собі, наприклад вступаючи в фашистські або охоронні руху. Так що ідея Леніна цілком здорова.
Ще один момент, філософського плану: при постмодерні спостерігається терпимість до старого поряд з новим, мирно співіснують релігійне мракобісся з науковим світоглядом, справжнє з хибним, "адже всі думки, вони рівноправні". У Леніна інакше: нова парадигма витісняє застарілу. "Люди, дійсно переконані в тому, що вони рушили вперед науку, вимагали б не свободи нових поглядів поряд з старими, а заміни останніх першими".
Деякі цитати злободенні на нинішньому тлі, коли по ТБ хвалять царизм і кріпосне право, відсталість і поповщину. "Чому російський робітник мало ще проявляє свою революційну активність з приводу звірячого поводження поліції з народом, з приводу цькування сектантів, биття селян, з приводу неподобств цензури, катувань солдатів, цькування найбезневинніших культурних починань і т. П. Ми повинні звинувачувати себе, що ми не зуміли ще організувати досить широких, яскравих, швидких викривань усіх цих мерзенностей. Зроби ми це - і найсіріший робочий зрозуміє або відчує, що над студентом і сектантом, мужиком і письменником лається і бешкетує та сама темна сила, яка так гнітить і давить його на кожному кроці його життя, а, відчувши це, він захоче, нестримно захоче відгукнутися і сам, він зуміє тоді - сьогодні влаштувати котячий концерт цензорам, завтра демонструвати перед будинком втихомирили селянський бунт губернатора, післязавтра провчити тих жандармів в рясі, що роблять роботу святої інквізиції, і т. д. "
Але зараз інший робочий клас: роз'єднаний і частково підгодований. Тому книга вимагає критичного підходу.