Існує понад 600 видів п'явок. П'явки, які використовуються в медичній практиці, відносяться до безхребетних тварин або до кільчастим черв'якам. Медичну п'явку (Hirudo medicinalis) відповідно до типу її харчування відносять до екзопаразітам. Вона періодично нападає в основному на теплокровних тварин. Харчуючись кров'ю жертви, п'явка не доводить її до загибелі.
Розрізняють три види медичної п'явки.
- У аптекарської п'явки (Hirudo medicinalis officinalis) на спинці добре видно оранжево-коричневі смуги з розташованими на них темними плямами неправильної форми. Черевце у неї оливкового кольору з двома широкими чорними смугами по краях. Вона поширена в Краснодарському, Ставропольському краях і Ростовської області.
- У лікувальної п'явки (Hirudo medicinalis medicinalis) на спинці по обидва боки видно по дві вузькі рівномірно розходяться і сходяться смужки з розташованими між ними невеликими темними плямами. Поширена вона на території України, а також в Середній смузі Росії.
- У східній п'явки (Hirudo medicinalis orientalis) спинка світліше, ніж у інших видів, на поздовжніх більш широких смугах - ланцюжки чорних великих ромбовидних плям, черевце у неї майже чорне з характерними великими парними плямами оливкового кольору. Іноді зустрічаються особини і з інвертованою забарвленням: темні плями по оливковому черевця. Поширена в Закавказзі, Азербайджані. Вважається, що всі три види можуть використовуватися з лікувальною метою, вони здатні злучатися один з одним і давати потомство.
Кожен вид живе в своєму регіоні, в межах якого не зустрічаються інші види, а отже, вони мають цілком певні фізіологічні відмінності. Можна припустити, що п'явка лікувальна -представітельніца самого «північного» виду, пристосованого до більш холодного клімату і більш короткому літнього періоду, протягом якого відбувається розмноження тварин.
Східна п'явка - найбільш теплолюбний «південний» вид. Регіон проживання аптекарської п'явки можна назвати проміжним. Вона володіє найбільшими, в порівнянні з іншими видами, адаптаційними здібностями, найбільш стійка до захворювань і краще розмножується при штучному розведенні.
Східна п'явка значно відрізняється за своїми біологічними і фізіологічними властивостями від лікувальної та аптечної. Зокрема, вона агресивніша і рухлива, а при лікувальному застосуванні надає більш ефективний вплив.
Склад секрету слини різних видів п'явок дещо відрізняється. Однак наявні на сьогодні факти не дозволяють зробити достовірних висновків про перевагу того чи іншого виду для лікування окремих захворювань.
Слід сказати ще про двох з існуючих видів п'явок.
Перший вид - велика ложноконская (Haemopis sanguisuga) - розміром і формою тіла дещо нагадує медичну п'явку. Її руху в воді також схожі, тому їх нерідко плутають. Але на відміну від медичної, тіло ложноконской п'явки забарвлене в чорний або чорно-коричневий колір, а черевце темне, сіро-зелене. Вона може присмоктатися до тіла тварин і людини, однак не смокче кров, так як харчується земляними хробаками. Вона досить широко поширена і нерідко водиться в тих же водоймах, що і медична п'явка.
Другий вид - кінська, або нільська (Limnatis nilotica), п'явка.
Вперше ця п'явка була виявлена в Єгипті. Зустрічається вона в країнах з теплим кліматом, в республіках Закавказзя, Середньої Азії. Ця п'явка - паразит домашніх тварин і людини. З нею пов'язано безліч історій про п'явок, які заповзають в порожнині тіла людини і тварин.
Дійсно, оскільки щелепи нільської п'явки малі і не здатні прокусити шкіру, вона може забиратися в ротову порожнину, а потім в носоглотку або носові пазухи худобі під час водопою, людині, коли той купається або п'є неочищену воду. У деяких випадках цю п'явку знаходили в бронхах, сечових шляхах, жіночих статевих органах. Тут п'явки можуть перебувати досить довго, іноді викликаючи кровохаркання, кровотеча, а іноді і досить сильно виснажуючи організм господаря.
Цей рідкісний тип паразитизму важко розпізнати.