У зв'язку з особливостями і причинами виникнення розрізняють: 1) мимовільне і 2) довільне уяву; в зв'язку з характерними особливостями уявних уявлень, а також завдань, які ставляться перед довільним уявою, розрізняють: 3) відтворює, 4) творча уява і 5) мрії людини.
Мимовільне, або пасивне, уяву. Воно є найпростішим видом уяви і полягає у виникненні та комбінуванні уявлень і їх елементів в нові уявлення без певного наміри з боку людини, при ослабленні свідомого контролю з його боку за течією своїх уявлень. Мимовільне уяву часто спостерігається у дітей молодшого віку. Найбільш яскраво воно виступає в сновидіннях або в напівсонному, дрімотному стані, коли уявлення виникають спонтанно (персеверация), течуть, змінюються, з'єднуються і змінюються самі по собі, приймаючи іноді найфантастичніші форми.
Ненавмисне уяву має місце і в стані неспання. Не слід думати, що ті чи інші нові образи завжди виникають в результаті свідомої цілеспрямованої діяльності людини. Відмінною особливістю уявлень є їх мінливість внаслідок нестійкості слідів збуджень в клітинах мозку і того, що вони легко вступають в зв'язок з залишковими процесами збудження в сусідніх центрах. Траєкторія цього порушення не є, як говорив Павлов, твердо зафіксованої ні в своїй величині, ні в своїй формі. Звідси легкість уяви, яка спостерігається, наприклад, у дітей дошкільного віку, які часто відрізняються надмірним фантазуванням і відсутністю критичного ставлення до створюваним образам. Лише життєва перевірка практикою поступово упорядковує цю широку і ненавмисну діяльність уяви у дітей і підпорядковує її керівництву свідомості, в результаті чого уяву набуває навмисний активний характер.
Довільний, або активне, уяву. Воно являє собою навмисне побудова образів в зв'язку з свідомо поставленою задачею в тому чи іншому виді діяльності. Таке активне уяву розвивається вже в дитячих іграх, в яких діти беруть на себе ті чи інші ролі (льотчика, машиніста поїзда, доктора і т. Д.). Необхідність відобразити найбільш правильно в грі обрану роль і призводить до активної роботи уяви.
Подальший розвиток активного уяви відбувається в процесі праці, особливо коли він вимагає самостійних, ініціативних дій і творчих зусиль: праця вимагає діяльності уяви, виразних уявлень того предмета, який повинен бути зроблений, і тих операцій, які при цьому повинні бути виконані.
Довільна уява, хоча і в дещо іншій формі, має місце у творчій діяльності. Тут людина також ставить перед собою завдання, яка є вихідним моментом для діяльності його уяви, але, оскільки продуктом цієї діяльності є предмети того чи іншого мистецтва, уяву підкоряється вимогам, що випливають з характеру і особливостей даного виду мистецтва.
Відтворює уяву. Воно має місце в тих випадках, коли людина по одному опису повинен уявити собі предмет, який ніколи їм раніше не сприймався. За своєю психологічною структурою відтворює уяву є переклад другосигнальних подразників в первосігнальние образи. Наприклад, дана людина ніколи не бачив моря, але, прочитавши опис його в книзі, він може собі уявити море в більш-менш яскравих і повних образах. Або фізкультурникові ще не було показано нове гімнастичну вправу, він ще ніколи не бачив цієї гімнастичної комбінації вільних вправ, однак більш-менш повний опис цієї комбінації дозволить йому уявити собі цю вправу з достатньою повнотою і правильністю. Відтворює уяву створює те, що є, що існує, і так, як воно існує. У ньому не повинно бути відльоту від дійсності, інакше воно не буде служити тим цілям пізнання, які перед ним стоять - розширювати (на основі перекладу описів в наочні образи) коло знань людини про навколишній світ.
Завдяки відтворить уяві людина може тільки по одному опису уявити собі і далекі країни, в яких він ніколи не був, і давно минулі історичні події, і багато предметів, з якими він не мав нагоди стикатися в дійсності. Величезний джерело для відтворює уяви представляють твори художньої літератури, що дозволяють нам створювати живі конкретні образи багатьох важливих явищ життя, з якими ми не мали можливості познайомитися безпосередньо.
Творча уява. Характерною особливістю цього виду уяви є створення нових образів в процесі творчої діяльності людини, чи буде це мистецтво, наука або технічна діяльність.
Письменники, художники, композитори, прагнучи відобразити життя в образах свого мистецтва, вдаються до творчій уяві. Вони не просто фотографічно копіюють життя, але створюють художні образи, в яких це життя правдиво відбивається в своїх найбільш яскравих рисах, в узагальнених образах дійсності. Разом з тим в цих образах відбивається і особистість письменника, художника, його розуміння навколишнього життя, особливості притаманного йому художнього стилю.
Наукову діяльність також не можна уявити собі як механічне пізнання тих чи інших явищ навколишнього світу. Наукове дослідження завжди пов'язане з побудовою гіпотез, воно немислимо без творчої уяви. Правда, ці гіпотези перетворюються в позитивні знання і стають надбанням науки лише після перевірки практикою, але вони повинні бути, інакше наука не буде рухатися вперед. Фізики спочатку побудували ряд гіпотез про будову атома, перш ніж змогли насправді відкрити найважливіші закони цієї будови.
Творча уява має велике значення і в діяльності конструктора. Створення нової машини завжди є творчим процесом, в якому обов'язково бере участь уява. Наприклад, при створенні танка конструктори в своїй уяві не випадково, механічно з'єднали в новому образі (поряд з багатьма іншими) принципи гусеничного і колісного рухів, уявлення про які було почерпнуто ними з спостереження рухів в дійсному світі, а творчо, в результаті тривалої роботи і свідомих пошуків, керуючись при цьому ідеєю танка і знанням законів руху.