Після смерті Сталіна (1953) почався етап лібералізації внутрішньої і зовнішньої політики СРСР, який отримав назву Деста-лінізаціі, або хрущовської, відлиги. Були здійснені заходи по демократизації суспільно-політичного життя країни, створено колективне керівництво партією і державою, припинені репресії і розпочато реабілітація їх жертв, розширені права союзних республік, зроблені кроки щодо нормалізації відносин з капіталістичними країнами. Однак десталінізація проводилася непослідовно і виявилася заручницею боротьби за владу всередині колективного керівництва.
Влітку 1953 був оголошений курс на прискорений розвиток сільського господарства, легкої та харчової промисловості. У 1950-х-початку 60-х рр. обсяг виробництва в машинобудуванні, хімії і нафтохімії, електроенергетиці та ряді інших галузей збільшився в 4-5 разів. Втім, вдвічі зріс обсяг виробництва в легкій, харчовій та інших галузях промисловості, які виробляють товари для потреб населення. У цивільній сфері найбільший ривок був зроблений в житловому будівництві, що досяг на початку 60-х рр. піку в своєму розвитку. У 1957 в СРСР був запущений перший у світі штучний супутник землі, в 1961 здійснений перший в історії політ людини в космос; ним став радянський льотчик-космонавт Ю. А. Гагарін. Офіційна радянська пропаганда розглядала ці досягнення не тільки як символи науково-технічного прогресу, а й як доказ переваги соціалістичного ладу. Однак, в цілому, керівництву СРСР не вдалося забезпечити повноцінне здійснення науково-технічної революції, що охопила всі найбільш розвинені країни світу, що в наступні роки зумовило технічне відставання країни на найбільш перспективних напрямках. Невдачею завершилася проведена у 2-й половині 50-х рр. реформа управління промисловістю і будівництвом, суть якої полягала в переході від вертикального (галузевого) до горизонтального (територіальним) принципом.