Лланберіс, як відомо, знаходиться біля підніжжя Сноудона. Всі, хто побував там, пам'ятають гротескну гору зі сланцю на протилежному березі озера. Вона блищить на сонці і дощі.
Дивна, неймовірна гора. Її поколіннями атакують люди. Вони оголили її дощенту. Величезна сіро-блакитна гора, жертва людської енергії, варто серед незайманих пагорбів. Вона з'явилася тут ще до зародження життя на Землі.
Сланець - одна з найстаріших гірських порід. Своєю твердістю він зобов'язаний величезному тиску і розплавити камінню, які обрушувалися на пласти сланцю в вулканічну епоху, розігріваючи до неймовірних температур.
Валлійська сланець (це знає кожен архітектор, але не кожен домовласник) - самий твердий і кращий сланець в світі. Він переживе будь-який будинок. Дах лестерськой ратуші виготовлена з валлійського сланцю при Генріху VII і до сих пір виглядає як нова.
Якщо вам потрібно доказ переваги валлійського сланцю над усіма іншими, то це постанова - «кембрійський». Це визначення геологи дали найстарішої і найбільш твердої гірської породи. А Кембрію - римська назва Уельсу.
Я приїхав в кар'єр Дінорвік, і мене провели в кабінет менеджера. Там мені показали на мапі розташування всіх великих сланцевих кар'єрів. Сланець тут все одно, що вугілля в Південному Уельсі.
У Карнарвоншіре і Меріонітшіре близько двадцяти сланцевих кар'єрів. Кар'єр Дінорвік - найбільш вражаючий. Він не тільки найбільший в світі, але також і самий розроблений.
Ми пропонуємо самі конкурентні ціни на тури в Лондон.
На камінній полиці лежали камені і дивні шматки сланцю. Я взяв один з них.
- Навіщо ви це зберігаєте? - запитав я.
- Цей уламок вбив людину.
- Ми закладаємо в кар'єр вибухівку, і всі йдуть в укриття. Якось раз один бідолаха висунув голову назовні, подивитися на вибух, і - один випадок на мільйон - цей камінь його вбив.
Я вийшов з офісу і відправився оглядати сланцеву гору.
Немає нічого на світі, крім, мабуть, острова Портленд, що можна було б порівняти з кар'єром Дінорвік.
Гора піднімається на висоті 1400 футів. Її розробляли терасами. Досить кинути один погляд на могутню гору, щоб зрозуміти, що сланець вибирають рівно з усіх боків, щоб уникнути обвалення.
Це піраміда з широкою основою.
Коли дивишся на величезні кар'єри, в яких вмістився б собор Святого Павла, не віриш очам: невже людина своїми маленькими білими ручками міг зробити все це?
- Погляньте, - сказав мій гід, - на кшталт ми зрив дуже багато, а якщо б можна було запитати думку гори, то вона б сказала, що її лише злегка поскребли. У нас тут ще стільки сланцю, що ми могли б побудувати дах над усім світом, і вона простояла б багато століть.
Я кинув погляд на вершину гори, зарослу недоторканою травою.
За кар'єру прокладені рейки на відстань понад п'ятдесят миль. Маленькі, немов іграшкові локомотиви тягають за собою довгі вагони, навантажені сланцем.
Я дивився на круті схили. Гора являє собою дивовижне видовище з точки зору кольору. Пласти кольору морської води чергуються з сірими і пурпурно-сірими смугами; шар кольору кларета примикає до майже синього сланцю.
- На цій горі немає жодної скам'янілості, - сказали мені. - Ви дивіться на скелю, яка сформувалася задовго до появи на Землі ознак життя.
Сланець спускають з гори по крутій маленької залізниці. Вагонетки з'єднані сталевими канатами, що витримують напругу в тридцять тонн. Вони повільно котяться по довгому спуску, і в той час як один ланцюг вагонеток з вантажем йде вниз, інша низка вже порожніх вагонеток піднімається по другій колії.
Залізниця проходить в саме серце гори і повідомляється з кожної «галереєю» кар'єра.
- Стрибайте сюди! - сказав мій гід.
Порівнявшись з порожньою ланцюжком, ми вскочили в вагонетку. П'ятнадцять хвилин ми повільно піднімалися, причому іноді кут нахилу становив один до двох.
Прибувши на перетин шляхів, ми пройшли деяку відстань і побачили наступну круту дорогу, підіймається до іншого перехрестя. Сіли в ще один поїзд і піднімалися приблизно півгодини.
Вийшли з вагона, здолавши половину шляху нагору. Повітря тут був помітно холодніше. Побачили бараки і майстерні. З «галерей», які перебували в милях від нас, сланець спускали туди, де його розрізали на шматки, а потім везли на нижній рівень.
Я встав на краю глибокої прірви і подивився вниз. Всюди сланець - величезні простори оголеного сланцю. Сланцеві ущелини. Далеко внизу маленькі поїзди, на рейках безшумно відбувають локомотиви, не крупніше шматка цукру. Озеро нагадувало блюдце з блакитною водою.
Різко заревів сирена, сланцева гора відповіла гучною луною.
- Сюди, в укриття! - вигукнув мій гід. - Зараз буде вибух!
Ми побачили, що в сусідній галереї люди припинили роботу і кинулися в кам'яний барак. Тільки-но ми сховалися, оглушливо гримнуло.
Вибух відгукнувся в сотні каверн і покотився до неба. Я заглянув в отвір в стіні і побачив далеко нагорі стовп диму і падіння породи. Мені це нагадало артилерійську бомбардування. Вибух за вибухом стрясали кар'єр. Одні вибухи були ближче, інші далі від нас.
В одних галереях укладали заряди вибухівки, в інших сховалися в укриттях робочі спостерігали за тим, як спрацьовують вже закладені заряди. Якщо щось не вийде, вони дадуть сигнал і залишаться в укритті ще на півгодини.
Але сьогодні помилок не було. Сталося близько двадцяти п'яти вибухів. Один пролунав так близько, що ми почули, як відламуються тонни сланцю, почули глухий звук його падіння. Настала тиша. Ми прочекали п'ять хвилин. Знову заволала сирена.
- Відбій, - сказав гід. - Чи можемо виходити.
У найближчій галереї ми побачили результат вибуху. Від гори відлетіли тонни красивого зеленого сланцю, частина впала на землю, частина закинуло наверх, інші шматки тріснули і залишилися висіти, чекаючи, коли їх відколються.
Робочі, обв'язавшися мотузками, спускалися по крутих схилах галерей і приймалися бити кирками щодо сланцю, поки той не відвалювався. Величезні брили з гуркотом котилися в прірву. Внизу камінь швидко нарізали на плити на зразок могильних, товщиною близько п'яти дюймів, і вантажили в вагонетки. Двоє чоловіків штовхали вагонетки до локомотиву. Ми пішли в майстерню.
Розколювання і обробка сланцевих блоків - захоплююче видовище. Сланець - єдиний камінь, який можна розколоти по довжині на гладкі плоскі шари, не порушуючи при цьому твердості блоку.
Майстерність, з яким робочий обробляє плити сланцю завтовшки п'ять дюймів, розщеплює їх знову і знову, - це те, чого швидко не навчені. Уміння приходить після декількох років учнівства. Обробка сланцю - спадкове заняття населення Північного Уельсу. На перший погляд все здається простим, але спробуйте, як я, взяти зубило - і подивіться, що вийде!
Чоловіки сидять в довгому приміщенні біля дискових пилок, все сірі від сланцевої пилу. Величезні блоки подаються наверх, під зуби пилки. За кілька миттєвостей блок розрізається на рівні відрізки, кожен завтовшки близько дюйма. У робочого в руках киянка і зубило в формі риб'ячого хвоста. Він встановлює зубило на край плити, два або три рази тихенько стукає по ньому киянкою, і через секунду в його руках опиняється тонка плитка.
Блок завтовшки в дюйм можна розділити на дев'ять плиток, але в природі не буває плиток тонше однієї шостої дюйма.
Після розщеплення блоків плитки обрізаються. Цю операцію здійснюють як вручну, так і машинним способом. За ручної обрізанням, зрозуміло, дивитися цікавіше.
Чоловіки і хлопчики беруть стопки грубих плиток, встановлюють плитку на гострий край і з неймовірною швидкістю і точністю наносять по ній кілька ударів ножем - готово, плитка вирівняна.
У майстернях на схилах сланцевої гори обрізають сланець, підганяючи його під потрібний розмір. Працівники дають плитках дивні назви. Найбільша плитка - «королева», такий розмір - «герцогиня» і так далі. Плитка розміром шістнадцять на вісім дюймів називається «леді».
Чоловіки, зайняті цією працею, живуть в декількох милях від Лланберіс. У них відкритий погляд, і вони часто сміються. Я зустрів цікавої людини: йому сімдесят один рік, а відчуває він себе хлопчиськом. Його ім'я звучить історично - Оуен Гріффіт Джонс. Він - один з кращих майстрів кар'єра, а по-англійськи не знає ні слова!
Я говорив з ним за допомогою перекладача, але, боюся, пропустив всі жарти.
Містер Джонс одного разу покинув Уельс: він приїжджав до Лондона під час ювілею королеви Вікторії. В пам'яті у нього залишився Лондон, якого давно вже немає. У місті він був всього один день, але, здається, побачив все.
- Як же ви впоралися без англійської мови? - запитав я.
- А! - відповів він по-валлійська, - мене зустріли дві наших дівчата.
Він пам'ятав кеби і двоколісні екіпажі на Стренд!
Ми сіли в порожній потяг і вирушили в дорогу назад по крутому схилу.
- Знаєте, - сказав я, - я бачив всі види кровельно¬го сланцю і навіть облицьований сланцем камін, але мені не показали жодного сланцевого олівця або ручки.
- Цього виробництва більше не існує, - об'¬яснілі мені. - У старі часи випускали мільйони сланцевих олівців. Робота копітка, ретельна полірування. Але міністерство охорони здоров'я заборонило використання в школах сланцевих олівців і ручок. Мовляв, вони негігієнічні.
Ми спустилися до підніжжя гори. Я все дивився вгору, на галереї і тераси. Здепшій сланець став покрівлею будинків Лондона, Парижа і Нью-Йорка. Мені згадався острів Портленд: там, вказуючи на кар'єри, кажуть:
- Ось звідки прийшов Святий Павло!
Кар'єр Дінорвік може вказати на свої сіро-блакитні печери і сказати:
- Ось звідки з'явилися кращі даху світу.