У природі все популяції, існуючі в межах одного біотопу, вступають в різноманітні взаємовідносини в залежності від їх потреб і утворюють більш складну біологічну систему - біоценоз. Біоценоз- це історично сформована сукупність популяцій рослин (фітоценоз), тварин (зооценоз) і мікроорганізмів (мікроценоз), які проживають разом в однорідних умовах на загальній території і взаємопов'язаних між собою різними типами взаємин. Паралельно з терміном «біоценоз» використовується термін «співтовариство». Спільнота - це будь-яка сукупність популяцій різних видів, які взаємодіють між собою і існуючих спільно. Таким чином, поняття «спільнота» більш широке, ніж «біоценоз».
Спільнота (біоценоз) є основним компонентом природних Надорганізменну систем. Надорганізменну системи мають свої особливості в порівнянні з організмом:
1. Спільнота завжди виникає, формується з готових частин, які є в навколишньому середовищі. В окремому організмі вони виникають шляхом поступової диференціації зачатків.
2. Складові частини спільноти замінні. Один вид може зайняти місце іншого з подібними екологічними потребами без шкоди для системи. Частини ж будь-якого організму унікальні.
3. Якщо ж в організмі підтримується постійна узгодженість діяльності його органів, тканин і клітин, то надорганизменная система існує за рахунок врівноваження протилежно спрямованих сил, інтереси багатьох видів в співтоваристві прямо протилежні (хижак - жертва).
4. Товариства засновані на кількісній регуляції чисельності одних видів іншими, в організмі регуляція всіх органів здійснюється нервовою системою і гуморальним шляхом.
5. Розміри організму обмежені його внутрішньої спадкової програмою. Розміри надорганізменну системи визначаються зовнішніми причинами.
Як і будь-яка біологічна система, біоценоз має свою структуру, яку можна охарактеризувати в двох аспектах:
1) видова, або таксономічна, структура;
2) просторова структура;
Видова, або таксономічна, структура. Видова структура характеризує різноманітність видів і співвідношення їх чисельності або маси.
Видове різноманіття біоценозу характеризується двома показниками: 1) видове багатство; 2) видова насиченість.
Видове багатство - це загальне число видів, що мешкають в даному біотопі. Видове багатство зростає з півночі на південь, а також зі збільшенням площі біотопу і еволюційного часу. Чим вище видове багатство, тим більше стійким є біоценоз, і навпаки.
Видова насиченість - це кількість видів на одиницю площі або в одиниці об'єму біотопу.
Співвідношення чисельності видів характеризується показником вирівняність. Наприклад, якщо два біоценозу (А і В) мають однакове видове багатство (10 видів) і однакову чисельність особин (100 особин), то вони можуть відрізнятися за характером розподілу цих особин між видами, тобто вирівняність:
біоценоз А: 91: 1: 1: 1: 1: 1: 1: 1: 1: 1 -мінімальна вирівняність і максимальне домінування;
біоценоз В: 10: 10: 10: 10: 10: 10: 10: 10: 10: 10-максимальна вирівняність і мінімальне домінування.
Вирівняність зростає з півночі на південь, а домінування зростає з півдня на північ.
У природі кордону між биоценозами рідко бувають різкими, найчастіше спостерігається поступовий перехід, в результаті чого утворюється прикордонна зона, яка має особливі умови існування. За протяжності вона завжди менше, ніж територія біотопів. Ця зона називається Екотон. Вона багатша за чисельністю видів, ніж кожне з суміжних спільнот, тому що тут зустрічаються як види з сусідніх співтовариств, так і види, характерні тільки для Екотон. Тенденція до збільшення видової різноманітності і щільності організмів на кордоні спільнот називається крайовим, або прикордонним, ефектом.
Просторова структура. Просторова структура характеризує розподіл особин біоценозу в межах біотопу.
Будь біоценоз займає конкретне простір, яке поділяється між видами в залежності від їх біологічних особливостей. У зв'язку з цим розрізняють вертикальну і горизонтальну зональність, а також консорции.
Вертикальна зональність біоценозу обумовлена наявністю в ньому рослин різної висоти. Завдяки цьому в біоценозі спостерігається вертикальне розшарування на структурні частини, що займають різне положення по відношенню до рівня грунту. Це явище називається ярусність, а структурні частини біоценозу - ярусами. Рослинні яруси заселяються тваринами і мікроорганізмами. Ярусність сприяє значного ослаблення конкуренції між видами, завдяки цьому збільшується чисельність особин на одиниці площі і більш повно і різноманітно використовуються умови середовища.
В біоценозі розрізняють надземну і підземну ярусність. В біоценозі змішаного лісу виділяють 5-7 надземних ярусів. Підземна ярусность обумовлена різною глибиною розташування активної частини кореневої системи і включає, як правило, на один ярус менше, ніж надземна ярусность, так як мохи, гриби і лишайники, що формують найнижчий ярус, кореневої системи не мають.