Погляди Базарова, головного героя роману, зводяться до різкій критиці того становища, яке склалося в країні. Він не вірить, що скасування кріпосного права може що-небудь змінити. Ні ліберали, ні аристократи нічого не можуть зробити, вони лише тільки просторікують, переконання і тих і інших зжили себе. Але Базаров не бачить сили і в народі.
Базаров - «нігіліст»: він заперечує державний устрій, сім'ю, церкви, мистецтво - все основи дворянського і буржуазного суспільства. Він готовий визнати тільки те, що відчутно корисно. Базаров і зовні прагне виділитися, відрізнитися від своїх «ворогів»: він носить великі бакенбарди, одягається в балахон з кистями. Особа його висловлює впевненість і ум.Базаров займається природничими науками, він вчиться на доктора. Його заняття відповідає його переконанням: герой - матеріаліст і все, що можна помацати руками або довести дослідним шляхом, він заперечує.
Тургенєв показує Базарова в чужої, і навіть ворожою, йому середовищі, тому в герої виділяється, з одного боку, його різкість і грубувата, з іншого - спокійна впевненість в собі, розум, сила, переконаність.
Євген Базаров - вільнодумних людей. І, незважаючи на молодість, він має свою думку про положення і ролі аристократії, про народ, мистецтві, природі. У героя відсутня естетичне сприйняття світу - ні музика. ні поезія його не цікавлять, він стверджує, що «природа не храм, а майстерня, і людина в ній - працівник».
Про ці питання з Базаровим сперечається Павло Петрович Кірсанов. Він представник покоління аристократів, який не розуміє і не хоче зрозуміти «новомодного» Базарова. Їх суперечки можуть тривати нескінченно, і вони ніколи не дійдуть згоди, тому що кожен дивиться на обговорювані проблеми з точки зору свого покоління. В цьому проявляється тема зміни поколінь в романі - консервативні батьки не розуміють поглядів своїх дітей.
Цікаво, що Базаров конфліктує не тільки з аристократом Кірсанова. Він не може знайти спільну мову і зі своїми батьками-разночинцами. Почуття Євгена до батька і матері суперечливі: з одного боку, він їх любить, а з іншого, в його словах дуже часто відчувається зневага до «дурного життя батьків».
Аркадій Кірсанов, намагаючись бути схожим на свого кумира Базарова, теж захоплюється нігілізмом. Йому дуже хочеться здаватися дорослим, зрілим людиною зі своїми поглядами на навколишній світ. Звідси походить його конфлікт з батьком. Юний Кірсанов ще не розуміє, що насправді він хоче домашнього затишку, родинного тепла. Його нігілізм несправжній, і незабаром він повертається додому в усіх сенсах цього слова.
Для повного розкриття образу Базарова, його характеру потрібно було випробування любов'ю, адже «тільки любов викликає такий розквіт всього істоти, якого не може дати ніщо інше». У відносинах з Ганною Сергіївною Одинцовій стає зрозуміло, що Базаров - палка і пристрасна натура. Він був захоплений почуттям цілком: «Пристрасть в ньому билася, сильна і важка, - пристрасть, те саме що злобі». Але почуття героїв не взаємні. Одинцовой потрібна врівноважена і спокійна життя, пізніше вона вступає в шлюб з розрахунку. А Євген імпульсивний, він болісно переживає втрату, тим більше, що вона пов'язана з катастрофою всіх його поглядів не тільки на навколишній світ, а й на самого себе.
Таким чином, в зображенні характеру свого героя Тургенєв користується прийомом «таємницею психології» - він зображує натуру Базарова, його духовну еволюцію через життєві, духовні випробування.