Назва «Новий час» у історії культури Європи зазвичай вживається по відношенню до трьох століть - XVII, XVIII і XIX. Ці століття наповнені подіями політичними, економічними, філософськими, художніми. Безумовно, дуже важко шукати якийсь спільний знаменник цього періоду. Тим більше, що в історії Нового часу можна знайти абсолютно протилежні за змістом і за духом явища.
Не все просто і з часовими межами цієї епохи. Виявляється, що її початок нерозривно пов'язане з Відродженням і Реформацією, і провести між ними якусь чітку межу неможливо. Закінчилося чи Новий час теж не зовсім зрозуміло, т. К. Багато сьогоднішніх способи сприйняття, багато розумові штампи, багато цінностей успадковуються нами саме від культури Нового часу.
Маючи все це на увазі, все-таки визначимо власне Новий час, розквіт своєрідності так званої нововременной культури, це, звичайно, століття XVII, XVIII і, напевно, перша половина XIX.
XVII ст. не має загальновизнаного назви як Відродження або добу Просвітництва. Але саме в цей вік починається зведення основ новоєвропейської культури, що розвивається на основі процесів, що відбувалися в Відродження. Але в цей час європейська культура ще не усвідомлює себе в якості нової культурної системи.
XVIII ст. - добу Просвітництва - можливо, найяскравіший і показовий етап Нового часу. Століття пронизаний пафосом новизни: він відчуває себе руйнівником старих стереотипів і будівельником нової вільної культури.
XIX ст. - буржуазний, по суті, вже поглиблював тенденції в соціокультурному розвитку, які намітилися в епоху Просвітництва.
Необхідно якось визначити цю епоху по відношенню до попередньої - до Відродження. А.Ф. Лосєв визначає Відродження як епоху стихійного затвердження людської особистості. У цей час людина стала відчувати себе царем природи, він сподівається в першу чергу на власні сили. Загальновідомі приклади діяльності титанів Відродження - Леонардо, Мікеланджело. Ілюстрацією того ж самовідчуття людини є, наприклад, Медічі, які були банкірами і стали князями, правителями Флоренції.
Проявом все того ж індивідуалізму в мистецтві стає те, що в Відродженні вперше з'являється світська «реалістична» живопис: вперше художники довірилися своєму оці, вперше картина, видима саме людським зором, стала вважатися дійсною. Картини на релігійні сюжети стають саме картинами і перестають бути іконами.
Інше важливе джерело культури Нового часу - Реформація - релігійний рух XVI в. спрямоване проти римсько-католицької церкви, що призвело до оформлення протестантської гілки християнства. Але як не дивно, Реформація і проведена з ним Контрреформація, будучи релігійними явищами, вплинули на такі абсолютно світські області культури, як економіка і політика.