При невеликих обсягах робіт і неможливості рихлити ґрунт вибухами і машинами в умовах складного міського підземного господарства доводиться вдаватися до його відтавання, яке рекомендується при рівні грунтових вод не менше ніж на 1 м нижче глибини промерзання. При відтаванні грунту треба керуватися наступним: кількість тепла, що подається повинно бути мінімально необхідним; поверхні нагрівання треба розташовувати на оптимальних відстанях один від одного, щоб вони безпосередньо стикалися з відігрівати фунтом; відігрівати ділянку необхідно покривати теплоізоляцією.
Тепло в товщі мерзлого грунту може поширюватися: радіально в горизонтальному напрямку (за допомогою вертикальних електродів, парових, водяних і електричних голок); зверху вниз - від денної поверхні в глиб грунту (за допомогою горизонтальних електродів, місцевих тепляків); знизу вгору (за допомогою вертикальних глибинних електродів). Останнє є найбільш економічним, так як відтавання відбувається під захистом мерзлої кірки, що оберігає від тепловтрат в повітря;
відтавання грунту можна не доводити на товщину кірки, яку можуть розробляти екскаватори; в відтаванні беруть участь і грунтові води, які після підігріву рухаються вгору і частину свого тепла віддають вищерозміщеним верствам мерзлого грунту; тепло, поширюючись від низу до верху, не витрачається на відтавання поверхневого шару грунту, що містить більше льоду.
У всіх випадках відігрівати ділянки треба очищати від снігу паровим дуттям і складається з шести коробів, що укладаються на трасу траншеї і засипають шаром шлаку або піску в 15-20 см. Під головний короб встановлюють форсунку з піддоном, з'єднують її шлангами з паливним баком і бачком- пароутворювачем, що заливається на 34 водою, яку додають через кожні 30- 40 хв. Ділянка грунту довжиною 8 ж і шириною 1 м за 6-8 год відтає на 20-30 см. У кінці зміни агрегат прибирають і на поверхню грунту насипають тирсу шаром 20-30 см. Через 10-12 год після цього грунт додатково відтає на глибину до 1 ж.
При наявності газу відігрівати грунт можна за допомогою спеціального пальника, гнучкий шланг від якої, приєднують до газової мережі або балона з газом.
Для відтавання паром необхідні парові батареї або голки. Пар отримують від пересувної котельні установки. Батареї труб діаметром 5-10 см застосовують при глибині промерзання
До 0,8-1 м і неприпустимість зволоження грунту. Батареї розташовують па поверхні відігрівається ділянки, покривають матами і потім брезентом або толем. Пара проходить всю систему і виходить у вигляді конденсату, температура якого повинна бути по можливості найменшою. Паровими голками розморожують більш значні обсяги грунту і при більшій глибині промерзання. Голки вводять в заздалегідь влаштовані свердловини (покриваються коробами) глибиною, рівній 0,7 товщини промерзлого шару, і з'єднують в секції. Голку під паром (з перервами 1-2 ч) слід тримати в піщаних грунтах 2-3 ч, в суглинках - 3-4 ч і в глинистих - 4-5 ч. Відтає ділянку після припинення пуску пари і прибирання голок і коробів утеплюють. Між гніздами розмороженого грунту можна залишати перемички з мерзлого грунту для подальшого видалення їх екскаватором. Голки не можна застосовувати в грунтах, що мають включення каменю або металу, і в разі використання грунту для зворотної засипки або отвозкі на далекі відстані при низькій температурі, коли можливо його повторне змерзання.