Історично людство переживало різні економічні системи: первісне суспільство, рабовласництво, феодалізм, капіталізм, соціалізм. Така періодизація економічних систем відповідає теорії марксизму, відповідно до якої форма організації суспільства залежить від форми власності на засоби виробництва і від способу з'єднання особистих і речових факторів виробництва.
У багатьох економічно слаборозвинених країнах діють традиційні системи. Техніка виробництва, обмін, розподіл доходів базуються тут на історично сформованих звичаї (релігійних, кастових, культових і ін.).
Натуральне і товарне господарство
Натуральне господарство - це найпростіша форма організації виробництва, в якій продукти створюються для внутрішньогосподарського споживання членів сімей або громад. Історія багатьох країн показує велику різноманітність моделей організації натурального господарства: первісна і російська громада, азіатська і німецька громада, а в даний час традиційна економічна система в слаборозвинених країнах і особисте підсобне господарство, зокрема, в Росії.
Протилежністю натурального господарства є товарна форма організації виробництва, яка виникає спочатку у відносинах між громадами, а потім проникає всередину їх, стаючи загальною. Товарне господарство - це така форма організації виробництва, при якій продукти створюються не для власного споживання, а для обміну на інші продукти, що перетворює їх в товари.
Необхідними умовами існування товарного господарства є: 1) суспільний поділ праці і спеціалізація виробників на виробленні конкретних продуктів; 2) економічне відокремлення виробників як приватних власників.