Інтерферометр Дуже Великого Телескопа ESO (VLTI) виявив найбільшу жовту зірку - одну з десяти найбільших зірок, відкритих на сьогоднішній день.
Діаметр гіпергіганта більш ніж в 1300 разів перевершує сонячний. Надзірка є компонентом подвійної системи; її супутник розташований так близько, що фактично стикається з головною зіркою. Ряд спостережень загальною тривалістю більше шістдесяти років, деякі з яких виконані астрономами-аматорами, також свідчить, що цей рідкісний і незвичайний об'єкт дуже швидко змінюється і що ми застали його на дуже короткочасному етапі його життя.
Використовуючи Дуже Великий Телескоп-Интерферометр (VLTI) міжнародна група дослідників виявила, що діаметр жовтої зірки-гіпергіганта HR 5171 A набагато більше, ніж передбачалося, і досягає колосальної величини 1300 діаметрів Сонця. Таким чином, HR 5171 A виявляється найбільшим з відомих жовтих гіпергіганти. Він також входить і в десятку найбільших відомих зірок - на 50% більше, ніж знаменитий червоний надгігант Бетельгейзе - і приблизно в мільйон разів яскравіша за Сонце.
У цій роботі астрономи скористалися технікою интерферометрии, що дозволяє комбінувати світлові потоки від декількох індивідуальних телескопів, що еквівалентно використанню одного гігантського телескопа з діаметром дзеркала до 140 метрів. Отримані результати навели вчених на думку ретельно досліджувати більш ранні спостереження цієї зірки, що охоплюють період часу понад 60 років, і проаналізувати її поведінку за ці роки.
Жовті гіпергіганти дуже рідкісні, їх в нашій Галактиці відомо всього з десяток; найвідоміший приклад - Ро Кассіопеї. Вони належать до числа найбільших і яскравих з відомих зірок і знаходяться на нестабільну і швидкозмінних стадії своєї еволюції. Однією з форм цієї нестабільності у жовтих гіпергіганти є те, що вони викидають назовні великі маси матерії, утворюючи навколо себе протяжні масивні атмосфери.
Незважаючи на величезну відстань до цієї зірки - майже 12 000 світлових років від Землі - об'єкт можна навіть розгледіти неозброєним оком, правда, при дуже гострому зорі. Виявилося, що за останні 40 років HR 5171 A збільшувалася в розмірах і охолоджувалася, так що її розвиток відбувається прямо на наших очах. Всього кілька зірок зареєстровані на цій дуже короткочасною фазі еволюції, коли їх температура швидко і різко змінюється.
Аналізуючи змінну яскравість зірки і використовуючи спостереження, виконані на інших обсерваторіях, астрономи підтвердили, що об'єкт являє собою затемнення подвійну систему, в якій вторинний компонент, обертаючись по орбіті навколо HR 5171 A з періодом 1300 днів, виявляється то перед ним, то за ним на промені зору. Вторинний компонент лише трохи гаряче, ніж HR 5171 A, температура поверхні якого становить 5000 градусів Цельсія.