Військові реформи 60-70-х років стали складовою частиною загальних буржуазних перетворень. Еволюція Росії по шляху до буржуазної монархії зажадала також реорганізації армії - одного з основних знарядь державної влади - в армію буржуазного типу. Поразка Росії в Кримській війні 1853-1856 рр. напружена міжнародна обстановка, швидке зростання озброєнь головних держав світу робили військові реформи невідкладними.
Існували різні підходи до здійснення військової реформи. Так, призначений в 1856 році військовим міністром генерал Н.О.Сухозанет, прагнув до максимального скорочення військових витрат без будь-якого плану, без урахування необхідності зміцнення обороноздатності держави.
Характеризуючи діяльність Н.О.Сухозанета, Д.А.Милютин згодом писав: "Всі заходи, прийняті генералом Сухозанет, мали винятковою метою скорочення військових витрат: то одне, то інше скасовувалося, скасовувалося, меншало. Все зроблене в цей період часу носило на собі характер негативний. Продовжуючи йти таким шляхом, можна було довести державу до повного безсилля, в той час, коли всі інші держави європейські посилювали свої озброєння ".
Статут передбачав звільнення від військової служби значного числа осіб: служителів релігійного культу, лікарів, викладачів, народів Середньої Азії і Казахстану, Крайньої Півночі і Далекого Сходу, Кавказу. Звільнялися від призову в армію за сімейним станом (єдиний син, якщо він був годувальником сім'ї). В цілому по країні число щорічно призиваються в армію не перевищувало 30% від осіб призовного віку. Надавалися великі пільги людям, які мали освіту: для закінчили вищі навчальні заклади термін дійсної служби скорочувався до 6 місяців, гімназії - до півтора років. Перехід військової повинності дозволив державі скоротити чисельність армії в мирний час і значно збільшити контингент військово-навченого запасу. Його чисельність у кінці століття склала близько 3 млн осіб.
Значне місце в загальному плані військових перетворень займала проблема підготовки офіцерських кадрів.
Розвиток військової техніки та в першу чергу введення нарізної зброї тягли за собою зміну характеру бою, а це, в свою чергу, вимагало іншої підготовки командного складу. У цих умовах забезпечення армії офіцерами, що володіють твердими знаннями військової справи, а також мали певну загальноосвітню підготовку, було вкрай необхідно.
Система вищої військової освіти не зазнала серйозного перебудови, і реформи в цій галузі торкнулися лише окремих сторін організації військових академій, а також змін навчальних планів в сторону надання військовому навчанню більш практичного характеру. Були відкриті дві нові академії: Військово-юридична і Морська. В кінці століття в Росії було 6 військових академій (Генерального штабу, Медико-хірургічна, Артилерійська, Інженерна, Юридична і Морська). Але кількість слухачів в них було незначним. Так, в Артилерійській академії число слухачів не перевищувала 60 осіб.
Серйозної реорганізації піддалася середня військова школа. Замість старих кадетських корпусів створювалися військові гімназії, які давали загальну середню освіту і готували юнаків до вступу у військові училища, і прогімназії з 4 - річним терміном навчання для підготовки до вступу в юнкерські училища. У цих гімназіях учні носили військову форму, уклад життя мав напіввійськовий характер.
На початку 60-х років організовуються військові і юнкерські училища. У військових училищах термін навчання був 3 роки, туди приймалися юнаки, які закінчили військові гімназії. Військові училища відразу ж придбали чисто військову організацію, причому внутрішній розпорядок в них був заснований на виконанні найсуворішої військової дисципліни, які не виконували її піддавалися відповідальності за дисциплінарному статуту. ". В нашому училищі, - розповідає в своїх спогадах один з колишніх юнкерів, Кривенко, - на юнкерів дивилися не так як раніше на кадет спеціальних класів, а як на осіб, дійсно перебувають на військовій службі, і тому сувора дисципліна проводилася систематичної, сильної рукою ".
Юнкерські училища призначалися для підготовки офіцерів з осіб, які не мали загальної середньої освіти, а також з армійських нижчих чинів, які вийшли з дворянських і обер-офіцерських сімей. Обсяг військових знань, які дають юнкерам, був значно меншим, ніж у військових училищах.
Для підготовки технічних та інших фахівців були створені збройові, технічні, піротехнічні, топографічні, фельдшерські та інші школи. З метою удосконалення військових знань і перепідготовки офіцерів засновувалися однорічні школи.
В результаті реформи військової школи помітно покращилася підготовка командних та інженерно-технічних кадрів, збільшилася їх кількість. До кінця ХIХ ст. середньорічний випуск офіцерів сягав 2 тисяч чоловік, що дозволяло забезпечувати до 80% вакансій в армії і на флоті.
У 60-х роках була зроблена перебудова системи військового управління. Центральне управління як і раніше здійснювало Військове міністерство, яке складалося з: 1) Військової ради; 2) Канцелярії; 3) Головного штабу; 4) Головних управлінь. Права міністерства розширювалися: якщо раніше більшість військ (гвардія, діюча армія та ін.) Підпорядковувалися йому, то тепер в його веденні стала вся армія.
Великим заходом стало створення військово-окружний системи. Країну розділили на 15 військових округів. Кожен округ очолювався командувачем, який підпорядковувався царю, але свої функції виконував під керівництвом військового міністра.
Важливою складовою частиною військових перетворень стало переозброєння армії. На озброєння російської піхоти надійшло нарізну стрілецьку зброю - однозарядна гвинтівка системи Бердаа (1870 г.), а потім трилінійна гвинтівка Мосіна (1891 г.). Артилерія переозброювалася сталевими нарізними знаряддями Обухівського виробництва. У другій половині ХІХ ст. здійснювався перехід від вітрильного до парового броненосному флоту. До кінця століття Росія займала в Європі третє місце за кількістю бойових суден: Англія мала 355 кораблів, Франція - 204, Росія - 107.
Військові реформи 60-70-х рр. ХІХ ст. мали безумовно прогресивне значення. Вони підвищили боєздатність російської армії, що було підтверджено в російсько-турецькій війні 1877-1878 років.
Однак, незважаючи на прогресивність в цілому, реформи Д. А. Мілютіна несли на собі печатку незавершеності, непослідовності. Їх проведення в життя наражалося на сильний опір з боку противників реформ.
Пройшов всього лише крихітний в історичному вимірі відрізок часу в 30 років, і Росія після жорстокої поразки в російсько-японській війні знову постала перед необхідністю проведення військових реформ.