Громадянська війна викликала необхідність надзвичайних заходів, але винайдені вони були не більшовиками, а урядами воюючих країн. Це полягало в державній монополії на найважливіші продукти харчування та товари широкого вжитку, їх нормований розподіл, трудова повинність, тверді ціни, встановлення разверсточного методу відчуження сільськогосподарського продукту від сільського населення. Однак більшовики перетворили це "в знаряддя організаційного утвердження диктатури пролетаріату".
У конкретних умовах Росії "військовий комунізм" - це ідеологія і своєрідна ескалація надзвичайних заходів, покликана затвердити диктатуру пролетаріату в країні з гігантським переважанням дрібнобуржуазного населення. Суб'єктивно "військовий комунізм" був викликаний до життя прагненням нової влади протриматися до світової революції, об'єктивно він був визначений завданням ліквідації гігантського розриву між господарськими укладами міста і села. Але "ножиці" між містом і селом з'явилися ще до першої світової війни і тільки лише поглиблювалися, так як місто не міг надавати необхідні товари замість сільськогосподарської продукції.
З помилкового висновку, що завдання буржуазно демократичних перетворень були виконані до літа 1918 послідував помилковий крок: постановка для села завдань соціалістичного порядку, рішення колективізувати селянські господарства за три роки. Більшовики були впевнені, що вони краще селян розуміють, що треба робити з землею, і наполегливо переконували селян переходити до громадської її обробці. Селяни ж, тільки отримавши землю у володіння, не «рвалися" до комуни.
Теоретики "воєнного комунізму" - М. Бухарін, Є.Преображенський, Ю.Ларін і інші - в 1918-1920 роках постійно підкреслювали, що "комуністичне суспільство не знатиме грошей", що гроші приречені на зникнення. Вони хотіли відразу знецінити гроші, а на їх місце поставити обов'язкову систему розподілу благ за картками. Але, як відзначали ці політики, наявність дрібних виробників (селян) не дозволяла зробити це швидко, тому що селяни все ще залишалися поза сферою державного контролю і їм ще треба було платити за продукти.
На практиці ж селянам платили дуже мало. Основна маса грошей, що випускаються скарбницею, йшла не на закупівлю сільськогосподарської продукції, а на виплату заробітної плати робітникам і чиновникам. За підрахунками члена президії ВРНГ Ю.Ларіна, в 1920 році було 10 млн. Працівників, які отримували щомісячно в середньому по 40 тис. Рублів, тобто 400 млрд. Рублів. А всі витрати на продовольство, закуплене в 1918-1920 роках за твердими цінами, склали менше 20 млрд. Рублів.
Виходячи з ідеї про необхідність швидкої відміни грошей, уряд все більше схилялася до повного знецінення грошей шляхом їх необмеженої емісії. Їх було надруковано так багато, що вони знецінилися в десятки тисяч разів і майже повністю втратили купівельну спроможність. Грошова маса обчислювалася квадрильйона, вартість коробка сірників або квитка в трамваї оцінювалася в мільйони радянських рублів - сов знаків, що означало гіперінфляцію.
Результатом такої політики стало перетворення грошей в "розфарбовані папірці". Але на відміну від інших європейських країн (Німеччини, Австрії, Угорщини), де грошова система перебувала також у глибокій кризі, гіперінфляція в Росії була здійснена свідомо. Серед керівників країни була поширена думка про те, що гіперінфляція корисна для економіки, так як вона "з'їдає" грошові накопичення колишніх експлуататорів шляхом їх знецінення, і тим самим швидше відбудеться витіснення грошей з обігу.
У травні 1919 року Народному банку було наказано випускати грошей стільки, скільки потрібно для господарства країни. Друкарський верстат був включений на повну потужність. До кінця року на монетному дворі працювало 13 616 чоловік. Експедиція заготовлення державних паперів працювала у святкові та вихідні дні. Єдиним обмеженням цієї роботи був брак паперу та фарби, які уряд закуповував за кордоном. Довелося відкрити в Петрограді спеціальну паперову фабрику, створити організацію по заготівлі ганчір'я - сировини для друкування грошей. У 1921 році щомісяця випускалося паперових грошей в середньому на 188,5 млрд. Рублів.
За словами Н. Осинський, у другій половині 1919 року на друкування грошей йшло від 45% до 60% бюджетних доходів. При цьому він підкреслював, що з цієї причини потрібно було б якнайшвидше скасувати гроші, щоб збалансувати бюджет. Протягом 1919 роки кількість паперових грошей збільшилася приблизно в 4 рази - до 225 млрд. Рублів, в 1920 - ще в 5 разів - до 1,2 трлн. Рублів, а в 1921 році до 2,3 трлн. рублів.
Щоб зменшити попит на грошові знаки, стали випускати купюри по 5 і 10 тисяч рублів, але одночасно стало катастрофічно не вистачати дрібних грошей, настав так званий "розмінну кризу". З селянами при здачі хліба розплачувалися великими купюрами: однією на кілька людей. Тут же пожвавилися різні "міняйли", які за розмін сторублевой банкноти брали 10-15 рублів. Як розмінних грошей використовувалися, наприклад, поштові та гербові марки, на яких накладався штемпель, що визначає грошовий номінал.
В результаті нестримної емісії рівень цін досяг небачених масштабів. Якщо рівень цін 1913 року вжити за 1, то в 1918 році він склав 102, в 1920 - 9620, в 1922 - 7 343 000, а в 1923 - 648 230 000. Як заявляв Є.Преображенський на X з'їзді партії (1921), масова інфляція послужила формою непрямого оподаткування на користь держави при вилученні у селян сільськогосподарської продукції.
В результаті радянські гроші були повністю знецінені. У 1921 році купівельна спроможність 50-ти тисячної купюри прирівнювалася до довоєнної монеті в одну копійку. Високу цінність зберіг тільки золотий царський карбованець, але в зверненні його майже не було, так як населення його переховував. Однак зовсім без повноцінних грошей обійтися було неможливо, тому в країні найбільш поширеними одиницями виміру цінностей стали хліб і сіль.
Розруха, бездоріжжя, громадянська війна перетворили країну в замкнуті, відособлені економічні острова з внутрішніми грошовими еквівалентами. За колишньої Російської імперії ходило безліч різновидів грошей. Свої власні гроші друкували в Туркестані, Закавказзі, у багатьох російських містах: Армавірі, Іжевську, Іркутську, Катеринодарі, Казані, Калузі, Кашире, Оренбурзі і багатьох інших. В Архангельську, наприклад, місцеві купюри із зображенням моржа називали "Моржовка". Випускалися кредитні квитки, чеки, розмінні знаки, бони: "туркбони", "закбони", "грузбони" і т.д. Саме в Середній Азії і Закавказзі була найбільша емісія, оскільки друкарський верстат знаходився в руках місцевих урядів, фактично незалежних від центру.
В результаті проведення такої грошової політики була повністю зруйнована фінансова система країни. І цілком закономірно економіка перейшла до натурального обміну. У промисловості впроваджувалася система безгрошових відносин і розрахунків. Главки і місцева влада виписували ордери, за якими підприємства повинні були безкоштовно відпускати свою продукцію іншим підприємствам та організаціям. Податки скасовувалися, борги один одному анулювалися. Постачання сировиною, паливом, обладнанням здійснювалось також безкоштовно, централізованим шляхом через Главки. Для здійснення виробничого обліку на підприємствах Раднарком рекомендував перейти до натурального виміру - "тред" (трудовим одиницям), які означали певну кількість затраченої праці.
Фактично припинила своє існування кредитно-грошова система. Народний банк був об'єднаний з казначейством і підпорядкований ВРНГ, а по суті перетворився в центральну розрахункову касу. На банківських рахунках підприємств фіксувалося рух не тільки грошових коштів, але і матеріальних цінностей всередині державного сектора економіки. Замість банківського кредитування було введено централізоване державне фінансування і матеріально-технічне постачання.
Відповідно до продрозверсткою в країні була заборонена приватна торгівля хлібом та іншими продуктами. Все продовольство розподілялося державними установами суворо за картками. Централізовано, за картками розподілялися і промислові товари повсякденного попиту. Повсюдно заробітна плата робітникам і службовцям на 70-90% видавалася у вигляді продовольчих і промтоварних пайків або виробленої продукцією. Були скасовані грошові податки з населення, а також плата за житло, транспорт, комунальні послуги та ін.
На підприємствах все ширше розповсюджувалася вирівнююча система оплати праці. В роки "воєнного комунізму" була введена заборона на страйки робітників. Вільні профспілки перетворилися по суті в державні організації.
Боротьба з саботажем і контрреволюцією дуже скоро стала одним з важливих напрямків в діяльності нової влади. Незабаром правові методи боротьби з контрреволюцією били відкинуті, це дало початок червоного терору, з'явилися нові каральні заходи: взяття заручників і трудові табори, що дали початок "архіпелагу ГУЛАГ".
Характерною рисою "воєнного комунізму" є крайня централізація управління народним господарством. В основі системи главків, керуючих галузями, лежав розподільчий принцип, вона була повністю позбавлена стимулів саморозвитку, бо паралізувало місцеву ініціативу, могла контролювати лише кількісно виробництво, але не якість і асортимент продукції.
Для управління промисловістю в ВРНГ було створено понад 50 головних управлінь, або Главків, які отримали по суті, абсолютні повноваження в керівництві окремими галузями. На підприємствах була введена військова дисципліна і єдиноначальність, не допускалось ніякої господарської самостійності, а всі рішення приймалися директорами тільки після узгодження з главками.