Військово-Повітряні Сили (ВПС), вид збройних сил держави, призначений для самостійних дій при вирішенні оперативно-стратегічних завдань і для спільних дій з іншими видами збройних сил. За своїми бойовими можливостями сучасні ВПС (військово-повітряні сили) здатні завдавати поразки авіаційним, ракетним, сухопутним і морським угрупованням противника, руйнувати важливі військові об'єкти в його тилу, сприяти сухопутним військам і ВМФ (військово-морський флот) у проведених ними операціях, вести повітряну розвідку в інтересах усіх видів збройних сил, здійснювати транспортування великих повітряних десантів з їх матеріальною частиною, забезпечувати маневр військ і доставляти їм матеріальні засоби по повітрю. Основні властивості ВПС (військово-повітряні сили) як вигляду озброєних сил: висока маневреність, великий просторовий розмах дій, здатність швидко переносити зусилля з одних напрямів і об'єктів на інші, впливати на глибокий тил противника, завдавати раптових ударів з повітря для поразки крупних, малорозмірних, стаціонарних та рухомих об'єктів.
ВПС (військово-повітряні сили) СРСР складаються з 3 видів авіації: далекою (стратегічною), фронтової та військово-транспортної. Морська авіація і авіація ППО (протиповітряна оборона) входять відповідно до складу ВМФ (військово-морський флот) і Військ ППО (протиповітряна оборона) країни. На озброєнні ВПС (військово-повітряні сили) знаходяться: бомбардувальники - далекі (стратегічні), фронтові; винищувачі-бомбардувальники (штурмовики), винищувачі; розвідувальні літаки (пілотовані і безпілотні); військово-транспортні літаки і вертольоти.
ВПС (військово-повітряні сили) крупних капіталістичних держав складаються із стратегічної, тактичної, військово-транспортної авіації і авіації ППО (протиповітряна оборона). У США, крім того, у ВПС (військово-повітряні сили) входять з'єднання міжконтинентальних балістичних ракет і військово-космічні засоби. ВМС (військово-морські сили) США, Великобританії, Франції мають свою авіацію. Організаційно ВПС (військово-повітряні сили) більшості країн складаються з оперативних авіаційних об'єднань, з'єднань і частин (крил - в США), з частин тилу, зв'язку і радіотехнічного забезпечення.
Історія ВПС (військово-повітряні сили) пов'язана з розвитком авіаційної техніки (див. Авіація). Поява перших військових літаків в крупних державах відноситься до 1909-10. У Росії літаки у військових цілях вперше були використані на маневрах Петербурзького, Варшавського і Київського військових округів в 1911. На кожній стороні діяло по одному авіаційному загону, які виконували завдання з ведення повітряної розвідки і фотографуванню місцевості. У бойових умовах російські літаки вперше застосовані в 1912-13 в 1-й Балканській війні, коли російський авіаційний загін діяв на стороні Болгарії.
У роки 1-ї світової війни чисельність авіації воюючих держав різко зросла. Якщо на початку війни у всіх воюючих країнах було всього 806 бойових літаків, то до кінця війни Німеччина мала 2730 літаків, Австро-Угорщина - 622, Франція - 3321, Великобританія - 1758, США - 740, Італія - 842, Росія - 590. Всього було понад 10 тис. літаків, в тому числі розвідників 44,9%, винищувачів - 40,4%, бомбардувальників - 14,7%. До кінця війни швидкість кращих типів літаків-винищувачів підвищилася до 200-220, розвідників - до 170-180, бомбардувальників-до 160-170 км / год. У складі ВПС (військово-повітряні сили) російської армії унаслідок техніко-економічної відсталості країни були головним чином застарілі літаки іноземних фірм.
В період Громадянської війни авіаційні загони були об'єднані в авіаційні групи, які використовувалися на головних напрямках дій сухопутних військ, і завдавали бомбових ударів по ворожих об'єктах, вели повітряні бої, повітряну розвідку, підтримували зв'язок, скидали листівки і агітаційну літературу. В цей час були закладені основи оперативного мистецтва ВПС (військово-повітряні сили) і тактики пологів авіації. За мужність і відвагу при виконанні бойових завдань 219 льотчиків і льотчиків-спостерігачів були нагороджені орденом Червоного Прапора, а 16 льотчиків двічі удостоєні цієї нагороди.
Після закінчення Громадянської війни почалося поступове зростання чисельності і якісне зростання ВПС (військово-повітряні сили). У 1924-33 на озброєння ВПС (військово-повітряні сили) поступили вітчизняні винищувачі І-2, І-3, І-4, І-5, розвідники Р-3, важкі бомбардувальники ТБ-1, ТБ-3. За 1930-40 виробництво військових літаків зросло в 6,5 рази. На озброєння ВПС (військово-повітряні сили) були прийняті винищувачі І-15, І-16, І-153, бомбардувальники СБ, Іл-4, ТВ-7. У 1939-40 радянськими авіаконструкторами були розроблені нові типи сучасних бойових літаків.
У 1924 авіаційні загони були зведені в однорідні ескадрильї (по 18-43 літаки), які в кінці 20-х рр. замінені авіаційними бригадами. У 1938-39 ВПС (військово-повітряні сили) були переведені з бригадної організації на полкову та дивізійну. Основною тактичною одиницею став полк, що складається з 4-5 ескадрилій (60-63 літаки, а в тяжёлобомбардіровочном полку - 40 літаків). Відповідно до призначення і завданнями ВПС (військово-повітряні сили) змінилася питома вага різних родів авіації у складі ВПС (військово-повітряні сили): бомбардувальна і штурмова авіація до 1940-41 складала 51,9%, винищувальна - 38,6%, розвідувальна - 9,5%. Однак багато типів літаків за основними тактико-технічними даними ще поступалися однотипним літакам ВПС (військово-повітряні сили) капіталістичних держав. Зростання технічної оснащеності ВПС (військово-повітряні сили), їх чисельне збільшення зажадали значного поліпшення справи підготовки командних, інженерних і льотно-технічних кадрів. У 1938 підготовка льотно-технічних кадрів для ВПС (військово-повітряні сили) здійснювалася в 18 льотних і технічних училищах. Командний факультет Академії ім. М. Є. Жуковського в 1940 був перетворений у Військово-повітряну академію командного і штурманського складу (нині Військово-повітряна академія ім. Ю. А. Гагаріна).
ВПС (військово-повітряні сили) капіталістичних держав в 1918-39 отримали значний розвиток і до початку 2-ої світової війни 1939-45 мали в строю бойових літаків: Німеччина - 4400, США - 8000, Японія - 4500, Великобританія - 4030, Франція - 3330, Італія - 2950. Питома вага бомбардувальної авіації в складі ВПС (військово-повітряні сили) всіх країн збільшився в порівнянні з 1918 в 2,5 рази, а винищувальної і розвідувальної авіації - зменшився. ВПС (військово-повітряні сили) Німеччини ділилися на 5 повітряних флотів - оперативних об'єднань, кожен з яких включав 800-1200 літаків. ВПС (військово-повітряні сили) Великобританії були самостійним видом збройних сил, підкорялися міністрові авіації і ділилися на винищувальні і бомбардувальні командування; морська авіація підкорялася військово-морського міністра. ВПС (військово-повітряні сили) США до 2-ї світової війни не мали єдиного командування. Авіаційні частини і з'єднання, призначені для підтримки військ, об'єднувалися в повітряні корпуси, які підпорядковувались командуванню військ. Річне виробництво літаків в 1939 складало: у Німеччині - 10 000, Великобританії - 5800, Франції - 3200, Італії - 3000, Японії - 2500, США - 2400.
В СРСР перед початком 2-ї світової війни КПРС і Радянським урядом було вжито заходів щодо форсування виробництва кращих типів літаків. У 1940-41 були початі серійний випуск винищувачів Як-1, МіГ-3, ЛаГГ-3, бомбардувальників Пе-2, Пе-8, штурмовиків Іл-2 і переозброєння ними авіаційних полків. Ці типи літаків перевершували однотипні літаки ВПС (військово-повітряні сили) Німеччини. Наприклад, максимальна швидкість літака Як-1 на 30 км / ч перевищувала швидкість Ме-109; літаки Пе-2 і Пе-8 в порівнянні з Ju-88 і He-111 мали велику бомбове навантаження і швидкість польоту. Штурмовик Іл-2 в порівнянні з німецьким штурмовиком Hs-129 мав велику швидкість і дальність польоту і краще озброєння - реактивні снаряди і 400-кг бомби. Однак до початку Великої Вітчизняної війни переозброєння радянських авиачастей новою авіаційною технікою і перенавчання льотного складу не були закінчені.
ВПС (військово-повітряні сили) Великобританії і США в період 1941-45 на європейському і африканському театрах війни діяли в сприятливій для них обстановці, так як основні сили німецьких ВПС (військово-повітряні сили) були скуті на радянсько-німецькому фронті. Однак і в цих умовах англійські бомбардувальники до літа 1943 вели лише обмежені дії по німецьким об'єктів, а зусилля ВПС (військово-повітряні сили) США зосереджувалися головним чином в районі Тихого океану проти Японії і в районі Середземного моря для забезпечення морських десантних операцій.
ВПС (військово-повітряні сили) воюючих держав в ході 2-ї світової війни в своєму розвитку досягли нових високих кількісних і якісних показників. Виробництво бойових літаків всіх воюючих держав за роки війни склало 450 тис. Значно підвищилися льотно-технічні характеристики літаків: швидкість винищувачів досягла 650- 720 км / ч. бомбове навантаження фронтових бомбардувальників - 2 тис. кг. а дальність польоту - 2 тис. км. У США і Великобританії була створена стратегічна авіація. Подальший розвиток отримали авіаційні засоби ураження: з'явилися фугасні бомби масою до 9000 кг. запальні - до 500 кг. Німеччина застосувала літаки-снаряди ФАУ-1, ракетні снаряди ФАУ-2 по об'єктах на території Великобританії. Зросли калібр і скорострільність авіаційних гармат і кулеметів. ВПС (військово-повітряні сили) широко застосовували реактивні снаряди і радіотехнічні засоби, що забезпечували літаководіння в будь-яких погодних умов, в будь-який час доби, точний вихід на об'єкти дій і ефективну поразку їх. Завдяки збільшеним транспортним можливостям ВПС (військово-повітряні сили) широко стала застосовуватися транспортування великих повітряних десантів в глибокий тил противника з різними цілями.
У післявоєнні роки радянські ВПС (військово-повітряні сили) були переозброєні реактивними літаками МІГ-9, МіГ-15, Як-15, Ла-15 і ін. На озброєння надійшли радянські транспортні літаки і вертольоти. На основі узагальненого досвіду, накопиченого в період Великої Вітчизняної війни, були розроблені нові бойові статути, настанови і керівництва з бойового застосування видів і родів авіації. Для забезпечення надійного літаководіння, точного бомбометання і стрільби літаки оснащуються різними радіоелектронними системами; було розпочато обладнання аеродромів системою «сліпої» посадки літаків по приладах.
Надходження на озброєння ВПС (військово-повітряні сили) ядерної зброї зумовило докорінні зміни в формах і способах бойового застосування ВПС (військово-повітряні сили) і різко підвищило їх роль у веденні війни. Одночасно тривало технічний розвиток авіації. Винищувальна авіація отримала надзвукові літаки МіГ-19, озброєні ракетами класу «повітря-повітря», а на зміну застарілим літакам-штурмовиків прийшли винищувачі-бомбардувальники МіГ-15 біс. На озброєння далекої авіації надійшли нові важкі реактивні і турбогвинтові літаки. Збільшилося виробництво вертольотів, поступив на озброєння вертоліт Мі-6 з турбореактивними двигунами. Кількісний та якісний ріст військово-транспортних літаків і вертольотів дозволив розширити завдання військово-транспортної авіації, яка повністю оформилася як рід авіації. У зв'язку з надходженням на озброєння ВПС (військово-повітряні сили) надзвукових літаків, озброєних ракетами «повітря-повітря» і «повітря-земля», далека і фронтова авіація з 1960 стала перетворюватися в надзвукову, ракетоносну авіацію. Це значно підвищило бойові можливості ВПС (військово-повітряні сили) щодо подолання ППО (протиповітряна оборона) противника і більш надійному поразки повітряних, наземних і надводних цілей. Продовжувала мінятися тактика далекої і фронтової авіації. Літаки-ракетоносці дістали можливість завдавати ударів по цілях з далеких дистанцій, не заходячи в зону дій засобів ППО (протиповітряна оборона) об'єктів противника. Значно зросли можливості військово-транспортної авіації. Вона стала здатною перекидати в глибокий тил противника з'єднання повітряно-десантних військ з їх штатною бойовою технікою і озброєнням (танки, гармати, ракети, автомашини). Поряд з технічним розвитком ВПС (військово-повітряні сили) удосконалювалися форми і способи їх застосування. Основними сучасними формами бойових дій ВПС (військово-повітряні сили) є повітряні операції і спільні дії з іншими видами збройних сил, а основними способами їх бойових дій - масовані удари і дії невеликими групами.
ВПС (військово-повітряні сили) капіталістичних держав (США, Великобританії, Франції, ФРН (Федеративна Республіка Німеччини)) в післявоєнний період також переозброєні реактивної авіаційною технікою, мають (особливо в США) керовані і некеровані ракетні снаряди різних класів і призначення. У будівництві ВПС (військово-повітряні сили) капіталістичних держав особлива увага приділяється розвитку тактичної авіації (США, ФРН (Федеративна Республіка Німеччини), Франція), яка розглядається в якості основного засобу доставки ядерних боєприпасів на театр військових дій і підтримки військ. Для ураження об'єктів в глибокому тилу продовжують зберігатися стратегічні бомбардувальники типу В-52 (США), «Вулкан» і «Віктор» (Великобританія), «Міраж» (Франція).
Літ. КПРС про Збройні Сили Радянського Союзу. Зб. документів, 1917-1958, М. 1958; 50 років Збройних Сил СРСР [1918-1968], 1968; Історія Великої Вітчизняної війни Радянського Союзу. 1941- 1945, т. 1-6, М. 1963-65; Радянські Військово-Повітряні Сили у Великій Вітчизняній війні 1941-1945 рр. М. 1968; Військово-повітряні сили, М. 1959; 3алуцкій Г. В. Видатні російські льотчики. М. Єфімов, П. Нестеров, Е. Крутень, К. Арцеулов, М. 1953; Лапчинський А. Н. Червоний повітряний флот. 1918-1928, М. 1928; Симаков Б. Л. і Шипілов І. Ф. Повітряний флот Країни Рад. Короткий нарис історії авіації нашої Батьківщини, М. 1958; Військово-повітряні сили в сучасній війні. (За іноземним поглядам), М. 1957; Чи Ешер, Повітряна міць, пер. (Переведення) з англ. (Англійський), М. 1958. Див. Також літ. (Літературний) при ст. Авіація.
Літаки і вертольоти Військово-Повітряних Сил СРСР. Винищувач-бомбардувальник.