Взимку, проходячи полем, найчастіше бачимо два сліду: лисий, як ніби прострочений швейною машинкою, і заячий - дві точки поруч і дві - один за одним. На питання, в який бік заєць біг, не всякий без помилки відповість. Біжить заєць, залишаючи задніми ногами дві перші «точки», а дві інші - слід від передніх лап. Задні ноги зайця обганяють передні. Біг скорохода - це низка стрибків. Задні сильні ноги діють, як ноги у кенгуру.
Заєць славиться бігуном хорошим. На ноги, головним чином, він і годиться в момент небезпеки. А небезпека є сусідами з ним постійно. Полюють на зайців пернаті хижаки - орел, яструб, сова, що живуть з ним в сусідстві лисиці, вовки і рисі. Ну і, звичайно, дуже небезпечний для зайця людина з рушницею. Мимоволі будеш трохи, уважний, завжди готовий дременути.
Заєць боягузливий, але йому не відмовиш в винахідливості, хитрості, іноді навіть в зухвалості. Прикладів багато. У генетичній пам'яті бігуна закладено правило: перш ніж лягти, треба запитати слід і зробити якомога дальній стрибок в сторону. Рятуючись від переслідування, заєць згорне на наїжджену дорогу і в потрібному місці сіганёт в сторону. Поки ворог його розбереться, що до чого, заєць утёк вже далеко. Відомий випадок, коли заєць, рятуючись від насідали собак, стрибнув на сани з колодами, що причеплені до трактора, і так доїхав до села, залишивши в дурнях собак, які можуть спіткати його край дороги.
На великому полі днем часто дрімають кілька зайців. Старі, досвідчені вдаються в небезпеці до цікавого трюку. Рятуючись від собак, заєць спугивает лежачого в лунці побратима. Той, схопившись, жваво біжить. Собаки, вже не звертаючи вниманья на взятий слід, спрямовуються відразу за втікачем, тоді як перший заєць затаивается в звільнилася лунці, переживає найнебезпечнішу хвилину, щоб в потрібний момент куди-небудь швидко шмигнути. Другий заєць теж може залишитися живим - собаки втомилися, а у нього сили для бігу свіжі.
Зайці добре розуміють, що сліди видають їх присутність, і постійно вдаються до хитрощів. Пришвін пише, як одного разу заєць збив з пантелику мисливців, обірвавши слід близько купи гілля, залишених лісорубами. По гілках стукали, ширяли в їх купу палиці, але заєць як в воду канув. Один з «слідопитів», що сів осторонь покурити, помітив дві чорні рухливі точки - то були очі сидів на верху гілок зайця. Захоплений винахідливістю косого, мисливець його пошкодував. Крикнувши друзям: «Він тут!» - кинув в зайця сніговий клубок. Заєць, звичайно, стрибнув вниз, але рушниці були до бою готові - стріляли все з запізненням, не дуже цілячись, і хитрий заєць втік неушкодженим.
Постійно загрожує зайцю небезпека зверху. Пернаті його вороги нечисленні, але дуже спритні, і втекти від них важко. Якщо вночі ви почуєте відчайдушний, схожий на крик дитини крик зайця, значить, він потрапив в міцні лапи пугача. Що стосується яструба, то він полює днем. Помітивши зверху слід, яструб починає косого тропить, іноді опускається, перелітаючи з куща на кущ. Нападає хижак рішуче, але тут заєць, ні з ким іншим не вирішальний мірятися силою, змушений захищатися і робить це дуже вміло. Впавши на спину, він б'є яструба сильними задніми ногами і іноді перемагає. Хижак, втрачаючи пір'я, намагається ухилятися від ударів, а заєць, вигравши три-чотири секунди, мчить в кущі, де взяти його яструбові важко.
Від орла такими прийомами відбитися заєць не може, але є інші хитрощі, поговоримо про них в кінці бесіди. А зараз скажемо: живе з вірною в основному характеристикою боягуз буває часом відважний і навіть зухвалий.
Собак зайці, звичайно, бояться. Але, проходячи вночі в сільський город погризти улюбленої капусти або поглодалі кору молодих яблунь і не раз переконавшись, що собаки прив'язані, неспішно стрибають майже біля самої морди розлюченого пса.
В утробі матері зайченя розвивається всього тридцять днів і з'являється на світ вже готовим до життя - зрячий і в плаття з сірого хутра, з даної природою пам'яттю: перші дні треба сидіти нерухомо, щоб не залишати пахучих слідів для лисиць, тхорів, собак і кішок. Мати біля виводка проводить чотири-п'ять днів, а потім раз на три дні з'являється погодувати малюків, і вони ростуть в цьому небезпечному для зайців світі надані самі собі, набираються досвіду виживати. Від небезпеки вони часто забігають в стадо корів - пастухи добре це знають. Пастух зазвичай їх друг і товариш, а корів вони не бояться. Але взагалі людини зайці бояться панічно. Дід Мазай - герой милий, але вигаданий. Зайці в човен добровільно не стрибнуть, навіть при найбільшій небезпеці (перевірено!), Тим більше там, де «мужики ловлять і топлять і б'ють їх баграми».
По молодості-дурості переслідуваний заєць може вступити з кривдником в бійку, але це майже завжди для нього закінчується погано. Під час зйомки сюжетів для передачі «У світі тварин» я випугнул зайця-підлітка на стежку в житі і помахав рукою оператору Яшке Посельський. Той, звичайно, примчав відразу з громіздким своїм «бетаками». Заєць спробував втекти, але від Яшки втекти важко. Він присів і став «гіпнотизувати» зайця величезним скляним оком своєї телекамери. Зайцю така гра не сподобалася, він підбіг і став лапами молотити Яшкін техніку. Я ж збоку знімав це веселе дійство. На цей раз сміливість зайця нічим поганим для нього не закінчилася.
І тепер про колізії, яка існує в житті орлів і зайців. Здавалося б, немає для орла легше видобутку, ніж заєць. І в природі орли не упускають випадку схопити зайчика. Але беркучі (мисливці з прирученими орлами) не ризикують напускати птицю на зайця - орел може загинути. За довге життя поруч хижак і жертва виробили прийоми, що дають одному шанси здобиччю опанувати, а іншому - врятуватися.
Я багато розмовляв з «орлятнікамі». Звернемося тепер до одного з досвідчених в цій найдавнішої полюванні, до живе в знаменитому Шушенському Юрію Носкову. Нещодавно він надіслав свою нову книжку про полюваннях з орлом. У ній Юрій пише про багатьох тварин, у тому числі і про зайців. Ось цікаві факти.
Іноді для порятунку заєць використовує копёнку сіна - скаче навколо неї. Орлу важко за ним ганятися на малих колах, стомлений і розгублений він раптом сідає - відмовляється від кругової гонки. Справа зайця тепер - вибрати момент втекти. Інший спосіб - бігти від орла до людини. Заєць людини, звичайно, боїться, але в даному випадку це небезпека менша, ніж кігті орла. Він, звичайно, не знає, що дві небезпеки знаходяться в союзі проти нього. «Доводилося відштовхувати зайця від себе валянком», - розповідає Юрій. Але саме вірний засіб у зайця проти орла - обдурити його в останній момент атаки. Юрій пише: «Заєць, уповільнивши біг, розвернувся до птаха і свічкою підстрибнув. І орел проскочив нижче. Косим ударом він розкришився твердий наст і більше злітати не хотів ».
Зариваючись в сніг при таких промахах, орел не загине, удар ж об каміння для дуже важкою птиці може бути фатальним. «За моїми спостереженнями, з десяти нападів лише один, в кращому випадку два рази орел може заволодіти зайцем», - каже Юрій. Одного разу захоплюючий поєдинок орла і зайця на полюванні спостерігав гостював в Шушенському московський художник. По пам'яті він зробив малюнок, що показує найважливіший момент поєдинку.
Як бачимо, зайця не тільки ноги рятують, а й голова теж.