Позначення «Китай» властиво тільки російській мові, і воно сходить до етноніма «кидани», назвою племені, що жило на Далекому Сході, на північно-східному кордоні Китаю. В Європі цю країну називають China, що є похідним від позначення останньої китайської династії - Цин. Самоназва цієї країни, усталене з давніх-давен - Чжун-го, тобто Центральне, Серединна держава, або Тянь-ся, Піднебесна країна.
Найдавніше населення Китаю шань-жень, або шаньци, відноситься до протокитайской мовної та етнічної групи. У XIV ст. до н.е. їх змінили споріднені племена иньцев. У XII в. до н.е. в Китай вторглись чжоусци, кочівники, швидше за все, що не належали до китайського етносу. За 900 років вони асимілювалися, сприйняли иньские традиції, культуру, мову. До III ст. до н.е. сформувалася власне китайська народність - ханьці, яка зберігається донині.
Найважливішою передумовою виникнення держави стало розвиток землеробської економіки. Уже в епоху неоліту, в V тис. До н.е. в Китаї з'явилися перші землеробські поселення, наприклад, Баньпо, біля м Сіань. У III тис. До н.е. протокітайци винайшли колесо, гончарне коло, технології плавки міді, олова, отримання сплаву бронзи.
Засновником держави в Китаї легендарна традиція називає Хаунд-ді, Жовтого імператора, що правив наче в 2697-2597 р до н.е.
Більш реально говорити про виникнення держави в Китаї в XVIII в. до н.е. Тоді з'явилися перші укріплені міста (го) з правильною регулярної забудовою, палацовим комплексом правителя, храмами. Найдавнішою столицею стало місто Чженчжоу (сучасний центр провінції Хенань), потім з XIV в. до н.е. столиця перемістилася в Аньань. Надалі встановиться правило визначення нового містичного центру держави з встановленням нової династії.
На чолі держави стояв правитель - ван. Він вважався всемогутнім, медіатором між світом земним і світом небесним; йому підпорядковувалися не тільки всі китайці, а й варвари і всі інші народи землі. Вану були підвладні природні стихії. Він мав сакральне значення, був перед в церемоніях, ритуалах, очолював військо. Спочатку ван обирався з представників старшого покоління. Потім встановилася традиція престолонаслідування, коли правитель називав свого наступника з синів, племінників, онуків або інших найближчих родичів. Символом божественної сили вана був жовтий колір, який крім нього не міг використовувати ніхто зі смертних. Основою його влади була постійно діюча армія, що формувалася в ході періодичних закликів чоловічого населення. Управління державою здійснювалося через посередництво численних чиновників - чень. Вони здійснювали переписи, збір податків, розподіл громадських робіт тощо. Особливу роль в управлін грали жерці - сі-і бу, так як жодна державна дія не здійснювалося без попередніх пророцтв і гадань на кістках або черепашачих панцирах.
З XII в. до н.е. відбулося посилення влади правителя. Він отримав титул тянь-цзи, «син Неба». Утвердилася ідея тянь-мин, «небесного мандата»; цей «мандат» вручався богом Неба тому обранцеві, який проходив спеціальні тести, вимовляв пророцтво, і останнім мало збутися. Згідно з доктриною тянь-мин, государем міг стати людина будь-якого звання і стану, навіть будь-якої етнічної приналежності. Вважалося, що Небо, вручивши «мандат» на управління країною, могло його і забрати. Знаком відмови в ласці Своїй до тянь-цзи з боку Неба були природні аномалії, стихійні лиха, військові поразки. У цих умовах народ отримував право на повалення несправедливого тянь-цзи. Походив «штурм Неба», тобто столиці і палацу правителя. Той, хто був перед штурмом і домагався успіху, ставав кандидатом на посаду нового істинного тянь-цзи.
У III ст. до н.е. Китайське держава трансформувалося в імперію, що охопила Тибет, Корею, Індокитай і деякі інші території. Верховний правитель наділявся титулом хуан-ді, «божественний владика». Першим подібний титул прийняв Цинь-ши-хуан-ді (246-210 до н.е.), засновник династії та імперії Цинь. Він заснував 5 відомств центрального управління, ввів 12 рангів сановників, уніфікував вимірювальні стандарти, грошову систему, створив розгалужену мережу державних доріг, звів Велику Китайську стіну і Великий Китайський канал, провів реформи писемності та законодавства, на століття наперед цивілізаційні основи Китаю. Разом з цим, Цинь-ши-хуан-ді збільшував державні повинності, суворо придушував народні виступи, піддавав фізичного знищення політичних супротивників свого правління і взагалі всіх інакомислячих.