Комерція є однією з найбільш рано з'явилися сфер і видів діяльності. Вона виникла з появою громадського поділу праці та товарно-грошових відносин в період розкладання первісно-общинного ладу. У рабовласницькому і феодальному суспільствах, де панувало натуральне господарство, переважала зовнішня торгівля, яка охоплювала незначну частину продуктів виробництва і обслуговувала переважно особисте споживання пануючого класу. У період розкладання феодалізму зовнішня торгівля і зародження світового ринку сприяли зростанню товарного виробництва як основного джерела задоволення зростаючих потреб, для чого потрібен був обмін продуктами виробництва.
В органічному світі життя підтримується обміном речовин, який забезпечується споживанням необхідних ресурсів із зовнішнього середовища. Задоволення різноманітних і життєво необхідних потреб є і умовою життя людини і суспільства в цілому.
Довідковий комерційний словник / За ред. проф. Н. Г. Філімонова. - M. Центросоюз, 1926.
У міру розвитку цивілізації зростає і множиться різноманітність потреб відповідно до економічним законом узвишшя потреб. За образним висловом американського вченого А. Холла, «люди мають колосальну здатність до придбання потреб». У свою чергу, за висловом класика економічної теорії, творця трудової теорії вартості А. Сміта, «споживання є єдиною кінцевою метою виробництва», а К. Маркс сказав, що «без споживання немає виробництва» [Соч. т. 12, с. 718].
В Європі торгівля особливо швидкими темпами зростала в епоху розвитку феодалізму (XI-XV ст.). Вирішальну роль в міжнародній торгівлі грали купці великих торгових міст, які об'єднуються в гільдії (від нім. Gilde - «об'єднання, асоціація»; в період раннього Середньовіччя - об'єднання купців; в Англії гільдіями називалися також і об'єднання ремісників - цехи). У Західній Європі ранні гільдії (генетично пов'язані ще із звичаями докласового родового ладу) вперше згадуються в джерелах VII-VIII ст. Виникнення гільдій як купецьких об'єднань відноситься тут до кінця XI - початку XII в. (В Англії, Німеччині, Фландрії, Франції). Поява гільдій було викликано перш за все потребами розвивалася міжміського та міжнародної торгівлі.
Учасники гільдії, що об'єднувала купців певного міста, спільно охороняли товари, що домагалися вигідного збуту товарів шляхом створення подвір'їв в ярмаркових та інших торгових центрах (наприклад, в портах) та отримання правових і особливо митних пільг.
У гільдії часто об'єднувалися купці, які торгували одним певним видом товарів (наприклад, сукнороби, виноторговці і т. П.). Учасників гільдії пов'язувала спільна озброєна оборона і взаємодопомога (наприклад, при корабельних аваріях, нападах грабіжників, викупі потрапив в полон «побратима»), В рідному місті гільдії гарантували вигідну для себе реалізацію імпортних товарів, закріплюючи за собою монополію на їх роздрібний (найбільш прибутковий) збут .
Монопольні права гільдії завдавали шкоди споживчим інтересам міста. Гільдії зазвичай очолювалися старійшиною, декількома помічниками і виборною радою. Згодом можливість вступу в гільдію стала обмежуватися. У пізньому середньовіччі гільдії як характерні для Середньовіччя корпоративні об'єднання в основному поступилися місцем іншим формам купецьких об'єднань - торговельним компаніям.
У XVI-XVII ст. в Європі на основі товарного виробництва і процесу утворення внутрішнього ринку повсюдне розвиток отримала внутрішня торгівля, зосереджена головним чином в руках купецтва (вся оптова та частина роздрібної торгівлі). Велика частина роздрібної торгівлі в період зародження капіталізму здійснювалася безпосередніми товаровиробниками - селянами і ремісниками. Частина купецтва вела одночасно і зовнішню і внутрішню торгівлі.
Бурхливий розвиток торгівлі в цей період сприяло виникненню капіталізму. Роль і значення торгівлі при капіталізмі міняються в порівнянні з її роллю в докапіталістичних формаціях. У рабовласницькому і феодальному суспільствах купецький потенціал виступав посередником між виробником і споживачем. В умовах промислового капіталізму виділився торговий капітал як відокремилися частина промислового капіталу, що функціонує в сфері обігу і виконує специфічні функції реалізації вартості і додаткової вартості - джерела торгового прибутку.
В процесі капіталістичного відтворення роль торгівлі полягає в забезпеченні безперервності відтворення суспільного капіталу, оскільки в результаті кругообігу торгового капіталу відбувається як реалізація знову виробленої вартості, так і остаточне перетворення товарного капіталу в грошовий. Економічне значення внутрішньої торгівлі, обсяг її товарообігу і методи торгівлі залежать від рівня розвитку капіталізму.