Згідно з євангельським розповіді, перша християнська спів було принесено на землю ангелами в різдвяну ніч (Лк. 2, 13-14); звичай вживати піснеспіви на богослужіннях був освячений Господом Ісусом Христом на Таємній вечері (Мф. 26, 30; Мк. 14, 26) і, як молитовна жертва вуст (Ос. 14, 3), з євангельських часів піснеспіви в богослужінні знайшли простір вічності, бо Божественні гімни безугавно лунають і будуть вічно лунати на небесах (Одкр. 4, 8-11; 15, 2-4; 19, 5-7).
В історії християнського песнотворчеству перші два століття овіяні духом імпровізації. Плодом її стала натхненна богослужбова поезія гімнів і псалмів, пісень хвали і благодарений. Поезія ця народжувалася одночасно з музикою як спів у його точному значенні.
У ранньому періоді християнського песнотворчеству догматичний елемент домінує над ліричним, так як християнське богослужіння є перш за все сповідання, свідоцтво віри, а не тільки виявлення почуттів, що і зумовило в песнотворчеству музичний стиль - його мелодійний вираз і форму.
З III століття музично-мелодійний стиль християнського песнотворчеству почав відчувати вплив греко-язичницької світської музики, привнесеної в юну Церква потоком прозелітів. На цей вплив першим з вчителів Церкви звернув увагу пресвітер Климент Олександрійський († 217). Зіставляючи моральну сутність християнства з характером греко-язичницької світської музики, пресвітер Климент прийшов до висновку, що вона несумісна з духом християнства, і рішуче заперечував її в церковно-богослужбовій побуті. Відкинувши музику світську, Климент Олександрійський створив основу теорії церковної музики: "До музики дóлжно вдаватися для прикраси і освіти моралі. Повинна бути відкинута музика надмірна, надламлівающая душу, вдається до різноманітність, то плаче, то нестримна і жагуча, то шалена і божевільна." (Климент Олександрійський. Стромати, VI, 11; цит. за: М. Скабалланович. Тлумачний Типікон. Т. I. Київ, 1910, с. 113). "Мелодії ми повинні вибирати пройняті бесстрастностью і цнотливістю; мелодії же, розніжує і розслаблюючі душу, не можуть гармоніювати з нашим мужнім і великодушним чином думок і настроїв. Потрібно надати хроматичні гармонії безсоромним пиятика і музиці гетер з букетами." (Климент Олександрійський. Педагог, II, 4). Думки пресвітера Климента поділяли святі Кипріян, єпископ Карфагенський (III в.), Іоанн Златоуст, архієпископ Константинопольський († 407), і блаженний Ієронім († 420).
Згодом концепція Климента Олександрійського отримала канонічне закріплення на вічні часи в формулюванні 75-го правила VI Вселенського Собору (680-681): "Бажаємо, щоб приходять до церкви для співу не вживали непорядних криків, що не змушували з себе неприродного крику і не вводили нічого невідповідність і невластивого Церкви, але з великою увагою і розчуленням приносили псалмоспіву Богу, наглядає таємне. Бо священне слово повчати синів Ізраїлевих бити побожними ".
У наступні століття діяльним працею створилася струнка, музично обґрунтована художня система осмогласия. Над музично-технічним її вдосконаленням працювали великі песнотворци: на Заході - папа Римський святий Григорій Великий, або Дивослово († 604), на Сході - святий Іоанн Дамаскін († 776). Праці святого Іоанна Дамаскіна сприяли становленню осмогласия основним законом співу в практиці всієї Східної Церкви. Згідно з концепцією Климента Олександрійського, музична структура осмогласия святого Іоанна Дамаскіна виключає наспіви хроматичного ладу і базується на доричному і фригийском ладовом ладі диатонического характеру.
Практикується нашою Церквою восточногреческое церковне осмогласие не утримує всіх точних музичних форм і тонкощів, що були в візантійському прототипі, але містить в собі тверді музичні підстави, мелодійні і ритмічні властивості візантійського осмогласія. Характерною музичної особливістю осмогласия є властиве йому живе, світле, радісне релігійне почуття, як плід християнського благодушності, без скорботи і смутку; воно чудово висловлює почуття лагідності, смирення, благання і богобоязливості. Незрівнянна краса поєднання звуків в системі осмогласия свідчить про високий художній смак його творців, про їх щирому благочесті, поетичних обдарування і глибокому знанні складних законів музики.
В історії розвитку церковного песнотворчеству осмогласие є живим джерелом, з якого витекли потоки і річки всіх стародавніх православних розспівів: грецьких, слов'янських і власне росіян. Тільки цим і можна пояснити, що, незважаючи на безліч і різноманітність древніх розспівів, на них лежить печать внутрішньої спорідненості та єдності, що визначається поняттям строгий церковний стиль.
До початку X століття осмогласное спів стало загальновживаним в Східній Церкві. У храмах столиці Візантійської імперії осмогласие знайшло найбільш духовно вражаючі форми. Не без підстави історичне переказ зберегло свідчення російських послів святого рівноапостольного великого князя Володимира († 1015): "Коли ми були в храмі греків (константинопольському храмі Святої Софії), то не знаємо, на небі чи на землі перебували".
X століття завершив розвиток осмогласного співу в Візантії і став початком історії його вдосконалення на Русі. Росіяни з великим інтересом і любов'ю взялися за вивчення і засвоєння музичної системи грецького осмогласия і тієї нотації, або, вірніше, мнемонічних знаків, якими греки користувалися для запису своїх осмогласних мелодій. Грецьке осмогласие стало називатися у російських ангелоподібне, неабияку, а нотні знаки - прапори, стовпи, гаки.
У міру засвоєння духу, характеру і музичної техніки грецького осмогласного песнотворчеству серед російських скоро з'являються і свої власні "набагато співаки", "майстри співу", які прагнуть до самостійної творчості, тим більше що потреба в цьому з'являється вже в XI столітті, коли почали складатися перші російські служби - святим Борису і Глібу († 1015; перенесення мощей 1072 і 1115) і преподобного Феодосія Печерського († 1074; відкриття мощей 1 091).
Різке розмежування мирського від церковного, боязнь ввести нововведення в церковний спів були стримуючим початком для музичної творчості російських і змушували їх на перших порах сконцентрувати всі свої здібності на пристосуванні нових богослужбових текстів до вже існуючих знаменним осмогласного мелодіям. Так як розмір російських текстів збігався з розміром грецького мелосу (μέλος - пісня - поняття, що визначає мелодійне початок музичного твору), а той чи інший мелос, за смаками і поняттями російських співаків, міг не відповідати змісту російського тексту, російські майстри співу користувалися прийомом музичного компромісу, підказує почуттям інтуїції і натхнення.
Завдяки цьому знімання спів у Російській Православній Церкві відразу стало набувати свій колорит, генезисом якого були греко-слов'янські прототипи.
Найдавнішим пам'ятником такого роду російського музичного творчості є кондакарное спів, викладене в кондакарей XI-XII ст. особливими, дотепер не повністю розгаданими нотними гаками (кондакарное прапор), і так зване стіхірарное спів, що знаходиться в богослужбовому нотному Стіхірарях XII століття на честь святих Бориса і Гліба. За согласному думку дослідників нашого древньоцерковного співу, знаменне мелодії Стіхірарях Борису і Глібу є прототипна для всіх інших, згодом виникли російських распевних мелодій, як осмогласних, так і неосмогласних.
У міру оволодіння музичним характером і технікою знаменних мелодій російські майстри співу все більш і більш спрямовувалися в своїй музично-творчої діяльності до збагачення песненного репертуару. Знаменне мелодії нескінченно варіювалися, а принесені з сусідніх православних країн піснеспіви оброблялися і пристосовувалися до росіян самобутнім церковно-співочим понять і смаків, і, нарешті, самостійно створювалися абсолютно нові, власне російські распевние мелодії.
Мелодії, творчо перероблені, а також нові мелодії росіяни називали зазвичай теж Прапора, так як їх записували прапорами. Мелодії ці відрізнялися одна від іншої не музичним характером, а більшою чи меншою широтою розвитку своєї мелодійної основи.
Як основний, шляховий, подібно стовпу, на якому стверджувалося все церковне осмогласие, знаменнийрозспів називався також колійним, столповим. Протяжний і розцвічений мелодійними прикрасами розспів називався великий знаменний, а більш простий і скорочений - малий знаменний.
Знаменне мелодії, різні між собою в музичних деталях, мали назви середній, великий, новгородський, псковський, баскаків, Лукошков заспіви. У більшості випадків ці найменування кажуть про творців мелодій або місцевості, де утворився або переважно вживався наспів.
Всі російські рóспеви (распéви) зазвичай поділяються на повні, що містять у собі всі вісім голосів співу, і неповні, що не містять всього осмогласия. Останні утворюють окремі, самостійні групи мелодій і вживалися в Руської Церкви лише в певний час богослужіння або на особливі випадки, про що говорять і їх назви, наприклад: "Перенесення пісний", "Агіос задушний". За характером музичної структури все мелодії подібних співів в основному є видовими варіантами знаменного розспіву. Ухилення складеної або переробленої мелодії від музичного стилю знаменного співу називалося свавілля, або довільний наспів, такі наспіви ніколи не змішувалися з прапором.
Поряд зі знаменним співом на Русі з XI століття існувало демественное (грец. Домашнє) спів, або демество, яке вважалося самим витонченим. Демественное спів було вільно від умов і меж, покладених для церковно-богослужбового співу, не підкорялося суворим законам осмогласия і відрізнялося музичної свободою. Демественное спів було властиво грецькому домашньому побуті. Таке ж домашнє, келійне призначення мало воно спочатку і на Русі; але з кінця XVI століття, втілившись і в богослужбову практику, стилістика демественного співу принципово змінилася: демеством стали співати в урочистих випадках святкові стихири величання і многоліття.
В кінці XVI - початку XVII століття Російська Православна Церква збагатилася новими повними осмогласного розспівами: київським, грецьким іболгарскім.
Київський розспів утворився з знаменного в Галичині і на Волині до возз'єднання Південно-Західної Русі з Північно-Східної. Характерна чертакіевского розспіву - стислість і простота його мелодій, а звідси і удобоісполнімость в богослужіннях.
Грецький розспів принесений на Русь співаком-греком ієродияконом Мелетием, і тому носить ще одну назву - Мелетій переклад. Заснований на візантійському церковному осмогласіі, він є, без сумніву, корінним грецьким розспівом свого часу; але так як він засвоювався російськими співаками з голосу Мелетія і його російських учнів, а не з оригінальних грецьких співочих книг, то закріпився у нас значно зміненим і є тому російським варіантом грецького розспіву.
Болгарський розспів, значно перероблений, як і грецька, відрізняється від древнеболгарского розспіву, але він дуже різко відрізняється і від всіх інших російських розспівів. Його характерні риси - симетричність ритму і такту, а також розлогий і оригінальність мелодійних оборотів, притаманних слов'янської народної пісні.
У період з кінця XVII по XIX століття включно распевная скарбниця Російської Церкви поповнилася новими розспівами: Симоновський, сформованим в московському Симоновим монастирі, співуче московського Успенського собору, монастирськими розспівами, придворними і звичайними. Мелодії більшості з них, і особливо пізніших, - спрощене скорочення мелодій інших розспівів, свого роду музична компіляція.
Богослужбова музика на Русі виконувалася співаками, які мали спеціальне посвята від єпископа і належали до стану церковнослужителів. З співаків-аматорів, що виділялися голосовими даними і грунтовно знали церковний спів, з XV століття почали складатися окремі хори, спочатку при великокнязівському і митрополичому дворах, а потім, за їхнім прикладом, при багатих боярських будинках і соборних міських храмах. У другій половині XVI століття особливу популярність набувають хор государевих півчих дяків і хор патріарших співочих дяків і Поддьяков. Обидва хору складалися з кращих голосів Русі, користувалися привілеями і були на казенному утриманні. У них уважно стежили за розвитком музично-співочого мистецтва, усвояли все важливе, цінне і корисне, тут задавався тон в постановці співочого справи і формувався репертуар всій співочої Русі. Хор государевих дяків в XVIII столітті був перетворений в Придворну співочої капели - пізніше Державна капела, а хор патріарших дяків - в Московський синодальний хор.