Амарант, або щириця (Amaranthus) - однорічна трав'яниста рослина, що відноситься до сімейства Амарантові. Всього відомо близько 60 видів, які ростуть повсюдно в районах з теплим і помірним кліматом. Для амаранту характерні густі колосовидні-волотисте суцвіття, в які зібрано безліч дрібних квіток.
Серед усього розмаїття амаранту є види широко відомих бур'янів - щириця загнута (Amaranthus retroflexus), амарант блакитний (Amaranthus blitum), і деякі інші. «Продовольчі» види амаранту діляться на три типи: овочевий, зерновий і кормової. Наприклад, амарант хвостатий (Amaranthus caudatus), амарант волотистий (Amaranthus paniculatus), є дуже давніми зерновими культурами і розлучаються в країнах Південної Америки, Мексики, Азії. У деяких країнах Східної Азії амарант (Amaranthus gangeticus, Amaranthus mangostanus) вирощується як овочева рослина, так як це дуже цінна білкова культура. Останнім часом виведені нові сорти амаранту з насичено забарвленим листям і звисаючими суцвіттями (амарант хвостатий (Amaranthus caudatus), амарант сумний (Amaranthus hypochondriacus), які широко використовуються в декоративних цілях.
Серед усього розмаїття амаранту зустрічаються рослини як з простими, так і з гіллястими стеблами. Листя амаранту чергові, цілісні, яйцевидні, ланцетоподібні, ромбовидні, біля основи витягнуті в черешок. На верхівці листа є невелика виїмка з вістрям.
Пазушні квітки амаранту розташовані невеликими пучками в одному ложі з листям; на верхівці квітки зібрані в густі колосоподібні волоті. Плід амаранту - коробочка, кожен плодик дуже маленький, як макове зернятко, але в суцвітті їх дуже багато. На одній рослині дозріває до півмільйона зерняток (1 000 штук важить 0,4 г). Амарант може бути чисто-зеленим, є види пурпурно-червоного кольору.
Після посіву амаранту насінням дуже важливо своєчасно прорідити сходи, що з'явилися і прополоти посіви, інакше на самому початку росту їх можуть заглушити бур'яни. Надалі, коли рослини досягнуть півметрової висоти, вони вже самі будуть їх мучити смітну рослинність.
Амарант - цінна білкова культура. Овочевий амарант прибирають до викидання суцвіть. Зрізають верхню частину рослини разом зі стеблом довжиною 30-35 см, сушать в тіні кілька днів. Потім подрібнюють в міксері. Висушена і подрібнена зелень зберігається в поліетиленовому пакеті, в скляній або пластмасовій банці. Застарілі листя підуть на корм худобі. Після обрізки верхньої частини стебла на амарант з'являється багато бічних пагонів, які теж починають колоситися. Крім того, амарант вважається хорошим зеленим добривом.
Як декоративних рослин культивуються чотири види амаранту. Три з них відносяться до декоративних квітучим видам: амарант хвостатий (Amaranthus caudatus), амарант сумний (Amaranthus hypochondriacus), амарант волотистий (Amaranthus paniculatus). Амарант триколірний (Amaranthus tricolor) відноситься до декоративно-листяним.
Оскільки джерело зображення flickr.com: tonrulkens, portraitgardens, nobuflickr, Maureclaire, --ki ---, DIG gardening, barbera *, Abby Lanes, dicentra33, M anuel, jacki-dee, Jean, tian yake, Matt Lavin, John Poulakis, Bas Kers (NL)