Дощ і сльота. Ленінградське брудне небо повзе низько над побурілими дахами. На чорній гілці обдертою липи судорожно тремтить останній жалюгідний листок.
На двері - крізь дірочки плоского ящика - щось біле. Газета? Ні, лист. На конверті штемпель: «Мікоян-Шахар».
Від знайомого. З Північного Кавказу.
«... у нас несподівано дозволили полювання на фазанів: до трьох штук на рушницю. Приїжджайте ».
Я як раз збирався поїхати кудись відпочити, побродити з рушницею.
Фазан - чудова птиця. Але їхати заради трьох штук за тисячу кілометрів ...
Хоча там ж не одні фазани. Там гори, сонце. «Там на невідомих доріжках сліди небачених звірів ...»
Той не мисливець, хто не жадає пригод, несподіваних зустрічей з небезпечними звірами. І красені фазани!
Буде потім що розповісти хлопцям.
Три дня в поїзді - і ось сонце, глибоке синє небо. Правоохоронцями при дорогах стоять стрункі пірамідальні тополі, пружна листя фруктових дерев упускає легку мереживну тінь на обличчя перехожих.
Вгору по Кубані залізниці ще немає. Ходять автобуси.
Для захисту пасажирів від пилу машина покрита тентом. У ньому - целулоїдні віконця.
Бачу крізь них крутий обрив. Внизу біжить швидка Кубань. Праворуч і ліворуч встають на очах гори.
Так я в'їжджаю в щасливу долину. Вона славиться своїм прекрасним кліматом і тим, що люди тут живуть більше ста років.
Я теж згоден жити тут сто років. Коротка тепла зима, що не дуже спекотне літо і таку силу-силенну безхмарних днів в році!
Все є в цьому щасливому краї: родючі ріллі, огрядні пасовища, баштани, фрукти, в горах кругом - кам'яне вугілля, свинцева руда з сріблом, цинкові і мідні руди, алебастр, мармур. Там б'ють джерела нарзану, шумлять широколисті гаї - дуб, бук, дика груша, чинара.
Там скільки хочеш дичини і звірини, а в швидких річках і струмках - блакитна, з червоними цятками, красуня-форель.
Кілометрів тридцять від залізниці відмахав вже автобус. Зупинка: станція Красногорська.
Пасажири виходять розім'яти затерплі ноги, підкріпитися в буфеті.
А мене, як зачарованого, притягує паркан з великих кам'яних плит: на ньому лежить дуже велика бура птах з білою головою і шиєю - сип білоголовий. Він грізно піднімається мені назустріч, підбирає величезні крила і втягує в плечі довгу шию, голову з важким горбатим дзьобом.
Я зупинився. Він заспокоюється, витягує шию, вкриту густою короткою «вовною», оглядає широчінь долини, ланцюг замикаючих її гір.
Цар піднебесся, птах великих просторів - гриф!
Як ти потрапив сюди? Сміливий чи горець знайшов твоє гніздо на скелі над прірвою і взяв тебе безпорадним пухнастим пташеням? Влучний чи мисливець, пошкодивши тобі кулею крило, змусив спланувати до своїх ніг з-під хмар?
Великий бранець, переступаючи з ноги на ногу, гримить ланцюгом.
Але шофер вже гуде, скликаючи пасажирів.
Сідати в машину допомагає нам гарний літній козак. З прямими спокійними рисами його обличчя ніяк не в'яжеться дивовижна гнучкість його спини. Щось вечерю в його рухах.
- Задарма, Омеля, намагаєшся, - говорить йому шофер. - Без квитка не пущу.
- Дорога дорога, товариш начальник! Адже мені недалеко ...
Шофер з тріском зачинив у нього перед носом дверцята. Козак крякнув, підхопив з землі вузлик, перекинув його через плече.
- Свисти, машина: я пішов!
І крупно покрокував вперед по дорозі.
Автобус загарчав, заскрипів, здригнувся і повільно покотився по курній дорозі.
Знову миготять білі, вимазані вапном камені, розставлені вздовж дороги по кромці обриву.
Пасуться при дорозі коні несуться навскач від машини, не чекають і гудка.
Але ось поперек нашого шляху стоїть сіренький довговухий осів.
Шофер гуде, гуде, гуде, машина під'їжджає до ослу впритул. Осел стоїть собі, як укопаний, навіть вухом не веде.
- Н-ні, не допоможе! - переконано каже балакучий пасажир. - Віслюк - тварина з ба-альшой характером. Я давно помічаю, що віслюки проти всяких нововведень. Вони проти машин. Віслюк скоріше дасть себе навпіл перерізати, ніж поступиться дорогу машині.
Шофер, лаючись, вилазить, підходить до ослу і нешанобливо вистачає його за хвіст. Осел задом від'їжджає з дороги і покірно залишається стояти там, де його відпустили. На машину він не дивиться, точно її і немає.
Вранці я прокидаюся щасливим в чистій кімнаті беленького будиночка. Сонце сліпить очі. Я мружився - хочеться доспати. Але все одно гарячі промені сліплять навіть через віки. Засинаєш - бачиш золотисті сни, чуєш гучне спів півнів.
Але пора на полювання - спробувати щастя добути трьох фазанів. Я причіплювати на спину рюкзак, беру свою двостволку і прощаюся з гостинним білим містечком.
Йти жарко. Мета моєї подорожі далеко: нижче станиці Красногорський. Мені крокувати туди цілий день. Там за низькими берегів Кубані густі чагарникові зарості, і в них живуть фазани.
Я дізнався, чому тут дозволили полювання на них.
Кубань поблизу виходу її з гір вирішено перегородити греблею. Тут побудують електростанцію, а воду будуть регулювати і направляти по мережі ариків в сухі ставропольські степу.
Як тільки закриють шлюзи, вода над греблею почне прибувати, вийде з берегів і заллє низину з густим чагарником над станицею Красногорський. Нові ріллі розкинуться в безплідних нині степах, а фазани знайдуть собі для життя інші місця.
Переді мною піднімалася гора трьома ярусами; вона здавалася не дуже високою. І справді - на перший ярус я виліз в якихось півгодини.
Тут була широка тераса з кукурудзяними полями, з гаями. У тіні кущів тек спокійний струмок. Я став перед ним на коліна і простягнув руку, щоб зачерпнути води і напитися.
Раптом з-під самої руки у мене вислизнула невелика срібляста змія, звиваючись, попливла через струмок.
Ах, щоб тебе! Гадюки тут адже страшно отруйні. Хороший би я був, якщо б ненароком зачепив її рукою. Тут, значить, треба бути обережним, якщо хочеш прожити сто років.
Знизу долинув постріл, потім ще. По схилу від тераси йшов мисливець, попереду нього дерся в гору жовто-рябий пойнтер. Зграя - або, як тут кажуть, «гурт» - блакитних птахів майнула над кущами і з тривожним криком розсіялася по кам'яній розсипи. Птахи здавалися мені зверху не більше шпаків. Їх було штук тридцять.
Мені знаком був їх крик, я знав, що це гірські куріпки - кеклики. Знав і те, що ці птахи ні за що не полетять вниз від мисливця, поки є можливість летіти вгору по горі. Я вибрав найширшу розколину в кам'яній стіні, забрався в неї і став чекати тут кекликов, впевнений, що мисливець нажене їх на мене.
Скоро з-під карниза знову пролунало два постріли, і зараз же здався гурт. Кеклики налетіли прямо на мене, і мені вдалося звалити двох з них, перш ніж вони опустилися в камені. Я підібрав видобуток і довго не міг намилуватися нею.
Кеклик побільше нашої сірою польовою куріпки і багато яскравіше її.
Мисливець з пойнтером виліз на карниз. Я вийшов до нього, і ми познайомилися. Він виявився рахівником зі станиці Красногорський. Він охоче взявся допомогти мені добути трьох дозволених фазанів. Ночував я ту ніч у нього в станиці.
Вранці рахівник клікнув свого сусіда - красивого літнього козака. Сусід виявився омели - тим самим козаком, що просився без квитка в автобус. Дізнавшись, що ми за фазанами, він охоче погодився піти з нами.
Ми - два мисливця - попрямували низом, де зарості чагарників; Омеля - горою. Він був без рушниці - «Горовий».
Потрапити в летить фазана не так уже й важко. Важко підняти його на крило з зарості. При підході людини він затаивается і лежить дуже міцно.
Даремно рахівник посилав свою собаку в кущі. Пойнтер довго не хотів йти туди, а коли, нарешті, пішов, - разом зник з очей.
Минуло п'ять хвилин, десять хвилин, - пес не показувався.
- Значить, стійку зробив, - вирішив рахівник. - А то давно б вискочив. Піду шукати його.
Зник і рахівник в кущах. Я зупинився, став чекати.
Чи не скоро пролунали постріли. Але дуже скоро після пострілів вискочив з кущів пес, а за ним і господар. У обох був жалюгідний, понівечений вид.
- Чорт їх візьме тут! - лаявся рахівник. - Стійки не тримають, біжать від собаки; вириваються казна-де.
Сорочка його була в декількох місцях порвана. Пойнтер, зігнувшись, злизував червону кров з короткої шерсті свого тіла.
Кущі, де ховаються фазани, колючі: це - зарості дерези і ожина, як тут звуть ожину - ягоду смачну, але вміє за себе постояти. У кров подряпав руки, збираючи її.
- Піду берегом Кубані, - вирішив рахівник. - Вранці фазани виходять з зарості, жирують в траві. А ви дочекайтеся Горового: без нього фазанів все одно не побачиш.
Омеля, нарешті, здався над урвищем. Ми потихеньку пішли вперед: я - внизу, між обривом гори і заростю, він - по краю обриву. Я раз у раз поглядав на нього: перегукуватися на фазанів полюванні не можна; Горовий знаками повинен показати, де зачаїлася дичину, звідки заходити мисливцеві.
Не пройшли ми і ста кроків, Омеля зупинився. Як міліціонер - регулювальник вуличного руху, він підняв одну руку над головою, інший на рівні своїх плечей показав вліво. Я зрозумів: дичину в частіше прямо переді мною, мені потрібно обійти її зліва.
Я швидко оббіг невелику куртинки [36] дерези і озирнувся на Горового.
Омеля, не опускаючи занесеної над головою руки, інший тепер показав вправо.
Я пішов прямо в кущі, але не встиг зробити і десяти кроків, як з шумом і тріском ракетою злетіла з кущів довгохвоста круглокрилая сіренька фазанка. Я почекав, коли вона, різко змінюючи вертикальний напрямок польоту на горизонтальне, на мить зупинилася в повітрі, - і вистрілив.
Перекинувшись головою вниз, фазанка впала в кущі.
Омеля заплескав у долоні.
Я підібрав мертву фазанку і пішов далі вздовж кущів.
«Більше фазанок Не буду стріляти, - вирішив я, - тільки півнів».
Час від часу Омеля зупинявся і показував руками, куди мені йти. Він направляв мене прямо на фазанів, але удача покинула мене: птиці або непомітно тікали від мене низом, або злітали на такій відстані, що я даремно тільки посилав їм услід дріб.
«І рахівник НЕ настріляє. Мабуть, не вийшли в траву фазани ».
Тільки я встиг це подумати, з берега пролунали постріли.
За високої заростю я не міг бачити мисливця, не знав, в кого він стріляє і вдало. Але Горовий з висоти бачив все. Енергійним жестом він показав мені: летять сюди! І присів - мовляв, сховайся.
Я відступив за кущі і майже відразу ж побачив летіли до мене над заростю птахів.
Птахи летіли під самим сонцем. Ще невисоко піднялося сонце сліпило мене, я не міг розрізнити навіть, які птахи летять на мене; бачив тільки блиск і мельканье їх крил. І навмання вистрілив в одну з них.
Оплески Горового сказали мені, що я не промазав.
Я був дуже задоволений своїм пострілом, поки не розшукав видобутку: це знову опинилася курочка фазана.
Тоді я вирішив підійти ближче до Горов і просити його направляти мене тільки до самців-фазанам.
Я став підніматися по некруте тут і кам'янистому кручі; раптом чую над головою відчайдушний крик Омелі:
- Стережись! Гад!
Я не відразу помітив змію, а коли побачив - доведеться вже зізнатися - злякався ...
Зверху між камінням рухалося до мене гладке коричневе плазун. Я не бачив його всього, але не сумнівався, що воно в кілька метрів завдовжки. Про це говорила і надзвичайна товщина чудовиська: кругле тіло його було з мою руку.
- Бий, бий! - кричав Омеля.
Хвіст чудовиська звивався вгорі, коли його голова несподівано піднялася над ближнім до мене каменем. Я вистрілив.
Довге, гнучке тіло змії з розтрощеною головою сповзло до моїх ніг, хльостаючи по камінню хвостом, як батогом.
Тут тільки я зрозумів, якого дурня зваляв, наляканий нестямним криком Горового: адже зовсім забув, що я не в Індії, не в Південній Америці і що у всій нашій величезній країні немає гігантських удавів.
Я вбив невинних істота - жовтопузика. Чи не змія він навіть, а просто безнога ящірка, анітрохи не отруйний і ніякої шкоди людині заподіяти, звичайно, не може.
Ось і хвалився тепер хлопцям, повернувшись додому, яке страшне пригода пережив, який смертельній небезпеці піддавався і як, не розгубившись, її позбувся.
А желтопузик попався дійсно на рідкість великий: коли я підняв його за кінчик хвоста і випрямив вгору руку, його розбита голова ще торкалася землі. А це значить, що було в ньому близько двох метрів.
Омеля не захотів навіть наблизитися до нього: козак відчував забобонний страх до всякого «плазуна повзучого» і, хоч не раз, звичайно, бачив жовтопузик, живих і мертвих, - не потрудився переконатися, що отруйних зубів у них немає. Чи не довелося і мені довести йому це ... через майже повного у жовтопузика відсутності голови, знесеної моїм пострілом.
Ми продовжували полювання.
Там, де гора ближче підійшла до Кубані, Омеля побачив, нарешті, самця-фазана. Направляється ручної сигналізацією, я довго пробирався крізь колючий зарості. Фазан злетів тільки на її краю, біля самого берега.
І що ж це був за чудовий півень!
Жарко бризнули мені в очі блискучі фарби його оперення: золотисто-зелена голова, фіолетова шия, помаранчева спина, мідно-червоний хвіст.
Весь блиск південного сонця, всю розкішну строкатість неба, води, квітів і метеликів щасливого Кавказу щедро подарувала природа однієї цієї чудової птиці.
Таке це було дивовижне видовище, що я на кілька миттєвостей забув про рушницю.
Фазан з тріском помчав над берегом. Я схаменувся і вистрілив йому вслід, коли він був уже над рікою.
Веселкою блиснувши на сонці, фазан перекинувся хвостом верх і впав у воду.
Даремно, не шкодуючи рук і одягу, кинувся я через колючі кущі до річки. Швидкі хвилі Кубані підхопили мертвого фазана, закружляли його в шаленої своєї танці і забрали на середину потоку. Трохи нижче за течією був перекат. Мокрого півня у мене на очах вдарило два рази об каміння, - і від усього його пишноти не залишилося і сліду.
Омеля вужем спустився з гори і побіг, перетинаючи мис, на поворот річки - перехопити фазана нижче за течією. Але скоро і він повернувся. Підходячи до мене, розвів руками: порожній, мовляв!
Це був третій дозволений фазан, і мені довелося припинити полювання.
Омеля проводив мене до автобусної станції на тому березі.
Я попрощався з омелою, сів у машину. Він спритно влаштував мій рюкзак на колінах у спантеличеного пасажира - мого сусіда, зачинив дверцята, кинув шоферові, як візникові: «Погоняй!» - і помахав мені шапкою.
Автобус загарчав, заскрипів, здригнувся і повільно покотився по курній дорозі.
Омеля надів шапку, витягнув з-за пазухи мого мокрого фазана і, піднявши його за ніжки, крикнув мені навздогін:
- Бувайте ще! Прийдете - самоварчик поставимо, підете - чайку поп'ємо!
Мені було не шкода залишити йому на обід втратив всю свою красу півня. Я подумав тільки:
«Ні, проживу хоч до ста років, а не втомлюся захоплюватися фазанів дивовижними фарбами!»
Сонячні зайчики стрибали в листі фруктових дерев і весело підморгували мені.
(36) - куртинки - клумба, квіткова грядка в саду; тут в сенсі: острівець невисокою поросли.