М. І. Кутузов. За малюнком Харпвуда. 1813 р
стратегія Кутузова
В ході Малоярославецкого битви Наполеон спробував здійснити свій план прориву до Калузі. Фактично мова йшла про спробу французів звести до нуля переваги флангової позиції Кутузова. Після запеклого бою охоплений полум'ям місто залишилося в руках французів, але російські війська змогли утримати дорогу на Калугу. Незважаючи на всі зусилля Наполеона, Кутузову знову вдалося зайняти флангову позицію по відношенню до Великої армії. Прорватися через Мединь французам не вдалося, і з цього моменту вони втрачають стратегічну ініціативу. Тепер дії Наполеона - лише відповідь на дії Кутузова.
А діяти російська головнокомандувач почав вкрай обережно. Для переслідування відступаючого ворога він направив лише частина військ авангарду, а сам з основними силами почав рухатися на південь від, путівцями, паралельно шляху відступу Наполеона. Ця стратегія паралельного переслідування доставляла французам безліч проблем. З одного боку, Наполеон був змушений рухатися без зупинок через постійну загрозу виходу основних російських сил до французьких лініях постачання. Кутузов паралельним маршем міг обігнати Велику армію, і тоді вона буде відрізана від підкріплень і буде змушена капітулювати. З іншого боку, такий рух дозволяло Кутузову тримати під контролем вихід до південних губерніях, даремно не ризикую армією.
після Малоярославця
Після битви під Малоярославцем французи почали відступати по Старій Смоленської дорозі, а Кутузов почав паралельне переслідування. Щоб зайвий раз не ризикувати армією, Кутузов виділив авангард М.І. Милорадовича, який рухався між Головною армією Кутузова і Старій Смоленської дорогою. В цей же час з тилу ворожі війська переслідували козаки Платова. Це призвело до того, що Наполеон був змушений прискореним маршем відходити до Смоленська. Французькі війська могли б спробувати знову прорватися до південних російським губерніях, але для цього їм би довелося вступити в бій з авангардом Милорадовича. Крім того, в цій ситуації створювалася реальна загроза оточення Великої армії військами 3-й Західної армії П.В. Чичагова і корпусом П.Х. Вітгенштейна. Беручи все це до уваги, Наполеон був змушений відходити до Смоленська. Стратегічну перевагу і ініціатива виявилися на стороні Кутузова.
Коли армії стали підходити до Смоленська, Кутузов відмовився атакувати місто, так як справедливо припустив, що французи зроблять в місті зупинку для відпочинку. Замість цього він продовжив паралельне переслідування, послав війська від Єльні через Червоний, з подальшим виходом до Орші, за його власними словами «на операційну лінію ворога». Цим маршем Кутузов мав намір швидше досягти Орші, і тільки один раз форсувати Дніпро, в той час як Наполеону, що рухався по прямій, доведеться тричі переправлятися через річку.
Звинувачення в бездіяльності
Сама по собі стратегія паралельного переслідування ні у кого критики і здивування не викликала. Але багато сучасники не розуміли, чому ж Кутузов жодного разу так і не скористався стратегічними перевагами, які були вже настільки очевидні, що сумніватися в них не доводилося. У російських військ двічі була можливість знищити якщо не всю Велику армію, то хоча б її істотну частину - під Вязьмою і під Червоним. Однак у вирішальний момент російський головнокомандувач жодного разу не ввів в бій основні сили Головною армії.
Найбільше таким бездіяльністю Кутузова був незадоволений британський представник при штабі Головною армії сер Роберт Вільсон. який був вкрай не задоволений діями головнокомандувача, про що постійно писав імператорові Олександру I. В одній з численних бесід з англійським представником Кутузов пояснив сенс своїх дій. Він не хотів вступати з Наполеоном в відкритий бій і жертвувати солдатами. Навпаки, російська армія будувала французам «Золотий міст» - тобто відкривала коридор для вільного відступу з Росії. Стратегія «Золотого мосту» передбачала в першу чергу ретельне дотримання запобіжних заходів при паралельному переслідуванні. Кутузов розумів, що його противник, хоч і відступає, що не розгромлений остаточно. Французькі війська ще зберігали і боєздатність, і дисципліну. Будь-яка помилка радянського командування може призвести до ураження. Спроба перетнути Наполеону шлях відходу могла відкрити французам рух на південь, і тоді російські війська б втратили своє фланговое перевага.
Кутузов, не прагнучи до знищення ворога, також взяв до уваги і плачевний стан власних сил. Через постійні маршів, втоми, холоду і нестачі продовольства Головна армія зазнала значних втрат хворими, відсталими і померлими від поневірянь: за час руху з Тарутине до Вільно чисельність військ Головної армії скоротилася з 110 тис. До 40 тис. Чоловік.
Стратегія паралельного переслідування і «золотого мосту» викликала безліч суперечок як в істориків, так і у сучасників. Найбільш запеклі противники Кутузова вважали, що в діях головнокомандувача немає стратегії як такої, а є лише нерішучість і небажання довести війну до переможного кінця. Однак більша частина сучасників визнавала, що дії Кутузова були послідовними і логічними.
У Кутузова було своє бачення того, як повинна проходити війна під час переслідування ворога. Старий фельдмаршал не хотів наражати армію зайвої загрозу. Однак поки що його стратегічний задум не був втілений в життя остаточно. Попереду ще залишалося останній бій війни 1812 року - переправа через Березину.