Масивне тіло з горбом-загривком, величезна голова зі зближеними до середньої лінії підставами рогів, розвалених в сторони на зразок зачіски з проділом. Густа довга, що звисає пологом до землі шерсть. Значну вагу - у самців майже до півтонни, у самок вдвічі менше. Виглядом тварини нагадують зубрів, але, як встановили зоологи, відносяться не до підродини биків, а до підродини баранів. Подібність і спорідненість з тими і іншими відбилися в назві звіра як російською, так і латинською.
У льодовикову епоху і пізніше вівцебики були широко поширені на просторах Сибіру, Європи і Північної Америки. Подальше потепління і зволоження клімату, але головним чином переслідування людиною заради м'яса і цінної шкури сильно скоротили ареал і чисельність звірів. До початку нашого століття невеликі стада вівцебиків збереглися лише у важкодоступних районах Гренландії і на суворих арктичних островах Канадського архіпелагу. Зараз в різних країнах проводяться роботи по реакліматизації цих тварин в районах, де вони жили раніше, але потім зникли.
У 1974-1975 роках близько 50 вівцебиків були завезені в СРСР з Канади і США і випущені в долині річки Бікада на Таймирському півострові, а також на острові Врангеля. Дослідження показують, що після деякого періоду звикання групи вівцебиків пристосувалися до нових умов і стали послідовно збільшуватися. Так, на Таймирі в 1978 році жив 21 вівцебик, в 1979 - їх було 30, в 1980 - 40 і в 1981 - 51. Всього в фауні нашої країни в 1984 році вівцебиків було вже більше 100 голів. Значить, дика природа Радянської Арктики знову знаходить тварина, яке багато тисячоліть було її важливою складовою частиною.
Уже на перших кроках реакліматизації вівцебиків зоологи поглядають на цих диких звірів як на дуже перспективний об'єкт для одомашнення. М'ясо вівцебиків по своїм кулінарним властивостями не поступається яловичині. Навесні з бичка начісують 3-4 кілограми пуху, званого гівіотом, який цінується набагато вище кращих сортів козячого пуху. Річний «урожай» гівіота з однієї особини трьох-чотирьохрічному віку коштує дорожче її м'яса, якщо оцінювати його як яловичину.
Дивна здатність тварин поїдати корми, непридатні більше нікому: гілки полярних верб, різні осоки, лишайники і мохи. Навіть з північним оленем вівцебики практично не конкурують. Олені постійно здійснюють тривалі кочівлі в пошуках кращого пасовища, а вівцебики намагаються ретельно використовувати невеликі за площею кормові угіддя. Таймирські стада, наприклад, зазвичай не видаляються від бази більш ніж на 10 кілометрів. І це, звичайно, велика перевага при пасовищному господарюванні. А при напівстійловим змісті на експериментальних фермах Канади, США та Норвегії вівцебики з хорошою віддачею і великим апетитом поїдають сіно. Адже взимку в природі вони часто харчуються висохлої на корені рослинністю. Тому їх акліматизація або пасовищне господарство можливі тільки в малосніжні районах, зазвичай на гірських плато, з яких вітер здуває сніг, роблячи доступним підніжний корм.
З одного бика налічують від 4-5 кг пуху
Крім великих снігопадів та ожеледиці, бідою для вівцебиків вважалася висока вологість повітря. Вважали, що намокла шерсть веде до переохолодження і загибелі звірів, тому вони можуть жити тільки там, де повітря буде нехай дуже морозним, але обов'язково сухим. Наприклад, як у нас на півночі Якутії. Але досвід утримання звірів в зоопарках показав, що вони добре відчувають себе і навіть розмножуються у вологому кліматі Москви і Берліна. Процвітають стада вівцебиків на американському острові Нунівак, що поблизу берегів Аляски, який славиться своїми туманами. А що таке туман, як неповна насиченість повітря вологою?
У високоширотної Арктиці тварини приносять потомство на четвертому році життя і потім через рік. У південних районах сучасного відтвореного людиною ареалу вівцебика самки стають матусями на третій рік життя і приносять телят щорічно. Зовсім як корови.
Новонароджені телята (так вже їх прийнято називати, хоча для зоологів вони швидше ягнята) важать близько 8 кілограмів. Вони так енергійно починають смоктати материнське вим'я, що перші дні щодня додають в масі по кілограму. Через 7-10 днів після народження вони вже щосили Прикормлюємо зеленим пашею, а через місяць-півтора повністю відлучаються від молока. До цього часу самки з малюками починають групуватися в стада, до яких пізніше приєднуються молоді бички і гаремні старі-бики. Це дуже дружнє співтовариство. Загальною любов'ю і турботою користуються телята, які часто влаштовують веселі бійки один з одним з стусанами та бодання.
У разі нападу на стадо одвічного ворога - великого тундрового вовка - молодняк збивається в купу, а навколо нього, виставивши роги, суцільною стіною шикуються дорослі особини. Пробитися через цю б'є копитами і готову завдати смертельного удару рогами живу стіну хижак не може. Але ця-то безстрашність вівцебиків зробила їх беззахисними перед людиною, збройним списом або цибулею, а пізніше рушницею, так як мисливцям було б нескладно послідовно одного за іншим перебити всіх вишикувалися тварин.
Усталений порядок в стаді порушується лише на короткий час гону. У сутичках між собою бики визначають найсильнішого, який визнається господарем гарему і стає батьком-виробником майбутнього покоління молодих.
Яскраво виражена стадність - дуже корисне для одомашнення тварин властивість. Стадні тварини управляються меншою кількістю працівників, більш економно використовують пасовища, які не нервують при скупченому стійлового утримання. І вівцебики в цьому відношенні майже ідеальні. При цьому вони дуже доброзичливі по відношенню до людини, особливо навесні, коли підходить час вичісувати пух-гівіот. Очевидно, така процедура приносить справжню насолоду вівцебика, і вони охоче «співпрацюють» з господарями, підставляючи їм свої кошлаті боки.
Відновлення чисельності диких вівцебиків, а потім їх одомашнення можуть принести величезну користь природі і сільському господарству північних районів країни. Канадський полярник Вельялмур Стефансон вважав найперспективнішим використовувати на Півночі не оленів, корів і овець, а саме вівцебиків.
Селекцію на початку одомашнення можна орієнтувати на велику видачу самого специфічного і цінного продукту - гівіота. Принцип відбору простий - виробником робити не самого безстрашного і сильного бика, а самого пухнастого і кудлатого. Відбір можна вести також на створення м'ясної породи, більш скоростиглої, ніж дика форма. І, нарешті, можливе створення молочних порід вівцебиків.