По горизонталі цивільні авіалайнери зазвичай літають по повітряних трасах, тобто у літаків є своя "дорога".
Під вертикалі. для того щоб літаки на одній дорозі не зіткнулися "лобами", використовується система визначення висоти польоту (або ешелон польоту) на якій в одному напрямку літак летить по трасі на одній висоті, а в зворотному напрямку, на іншій висоті (ешелон польоту).
Тобто ешелони - це система трас по вертикалі.
Виглядає це так (спрощено):
За правильним така система поділу по вертикалі називається. вертикальне ешелонування.
Спрощено: в одну сторону літаки летять на парному ешелоні (наприклад FL320 = 32'000 футів), в іншу на непарному (FL330 = 33'000 футів). Різниця по висоті між літаками, що летять в зустрічному напрямку, виходить 1000 футів (близько 300 метрів), що в принципі достатньо.
В Україні ешелон визначається за системою захід-схід. Ліворуч, на Захід, парні ешелони; Вправо, на Схід, Непарні ешелони польоту.
В реальності складніше, розглянемо докладніше.
Ускладнення 1: У таких країнах як Італія, Франція, Іспанія, Португалія. ешелон польоту визначається по-іншому: на Північ (вгору) - парні ешелони; на Південь (вниз) - непарні ешелони.
Ускладнення 2: У Китаї використовується метрична система ешелонів, і вона не відповідає парності ешелонів в футах.
У більшості випадків, в Івао. для визначення ешелону польоту підходить правило Semicircular rule (напівкруговими система), яка описана вище.
Ускладнення 3: Фраза "ешелон польоту" використовується не скрізь. Нижче ешелону переходу (TRL = TRansition Level) використовується термін "висота польоту". Вище висоти переходу (TA = Transition Altitude) використовується термін "ешелон польоту"
Ускладнення 5: Польоти, що виконуються за візуальними правилами, летять на висоті плюс 500 футів від ешелону / висоти, що визначаються за правилом Semicircular rule. Тобто, в Україні, літак, який летить по візуальним Парво, на захід, вибирає висоті 4500 футів, 6500 футів. ешелон FL125, FL145 - не вище FL180.
Ускладнення 6: висота переходу як правило задається для аеропорту та її можна знайти в схемах аеропорту. Ешелон переходу залежить від атмосферного тиску і призначається ATC.
В Україні висота переходу = 10000 футів. При наборі висоти, вище цієї висоти, на висотомірі має бути встановлено стандартне тиску 1013.
Ешелон переходу не фіксований і залежить від місцевого тиску QNH: