У межах однієї держави можуть взаімососуществовать буддійські, християнські, мусульманські, протестантські, неорелігійні, язичницькі і національні релігійні уявлення. Можуть мати місце різноманітні екзотичні для країни вірування, наприклад, хтонические погляди (культ Вудді, сатаністи, ведьмарскіе руху і Віккі).
Проте, різноманіття релігійних проявів не завжди говорить про спрямованість людини до ідеалістичним поглядам. Часто релігія стає альтернативою, а іноді проявляє себе як можливість опору, які існують у суспільстві поглядам. Релігійні погляди можуть також бути проявом моди. Таким чином, різноманіття релігійних проявів, які існують у багатьох сферах духовного життя сучасного суспільства, роблять релігію важливою не тільки для існування віруючої людини, а й дозволяють розглядати релігію як спосіб адаптації людини в світі.
Підходячи до основ курсу, необхідно визначити поняття «релігія». Саме слово має латинське походження. Згідно з версією Лактанция, «релігія» походить від латинського слова «religare» - «зв'язувати» і означає містичну, таємничу зв'язок з Богом.
Релігія є однією з найдавніших форм суспільної свідомості - однією з форм відображення світу, але відображення своєрідного. Релігія прагне до універсального відображення дійсності, вживаючи при цьому фантастичні образи, які сприймає як відповідні дійсним при орієнтації на віру.
При такому визначенні поняття релігії пов'язується з фантазією і з вірою в створені образи. Релігійне фантазування відрізняється від інших проявів фантазії, наприклад, таких як: художня фантазія, наукова фантазія і інші, тим, що релігійна фантазія вимагає визнання своїх образів дійсно існуючим реаліям буття. Таким чином, релігійна фантазія спирається на релігійну віру і дає можливість відійти від необхідності пошуків доказів для продуктів фантазії. Саме віра стає основою впевненості в дійсності існування фантастичних образів.
Віра як складова частина сприйняття світу. Стикаючись із загадковими явищами, людина намагається відновити рівновагу в своєму мисленні, компенсуючи недостатність знань про світ і про себе, для чого і створюються різні міфи. Різноманітні міфи з'єднуються між собою, утворюючи складні переплетення, створюють єдину систему міфів, яку називають міфологією. На основі таких уявлень складається особливий спосіб сприйняття світу - міфологічний, який в подальшому перероджується в релігійний.
Характерною особливістю міфологічного способу бачення світу стає віра в загальний порядок, який визначають вищі сили. Віра відновлює гармонію розуму за допомогою даності, що міститься в міфах. У міфологічному сприйнятті світу віра замінює необхідність доказів.
Таким чином, ми можемо підійти до розуміння сутності віри. «А віра то підстава сподіваного, доказ небаченого», - так визначення віри звучить в Біблії. З твердженням на Європейському континенті християнства таке трактування віри придбала форму доктрини, привела до встановлення догматизму, фидеизма, томизма і інших напрямів, для яких віра стала основою всього сущого і служила для пояснення всього сущого. При цьому необхідність віри і її обов'язковість не потребували критиці і не терпіли критики. Будь-які сумніви були єрессю і жорстоко каралися в середньовічних традиціях. Віра розглядалася не стільки як феномен людського сприйняття світу, скільки як необхідність для існування людини взагалі. В такому сприйнятті віри зберігалося саме міфологічний світогляд, спрямоване на сприйняття світу, але не на його пізнання.
До з'ясування природи віри в XVIII столітті досить близько підійшов Давид Юм (1711-1776), шотландський філософ, який пов'язав віру і недовіру з ідей об'єкта і прийшов до висновку, що віра - це ідея, яка повинна усвідомлювати різницю між поданням, з яким ми погоджуємося і тим, з яким не можемо погодитися. При цьому віра - щось більше, ніж проста ідея: це особливий спосіб утворення ідеї, живіше і інтенсивне уявлення ідеї, що породжується її до готівкового враженню. Будь-яке ймовірне міркування не що інше, як різновид відчуття. Переконання в якомусь принципі означає тільки те, що відома ідея особливо сильно діє на підставі почуття від відповідних вражень. Віра визначається як жива ідея, пов'язана зі ставленням, або асоційована з враженням. І в силу цього віра сприймається нами не як представник якогось відсутнього об'єкта, а як реальне сприйняття нашого розуму. Цей акт нашого розуму Д. Юм визнає скрутним і називає віру однією з найбільших таємниць філософії.
Значення віри в бажанні пояснити і зрозуміти світ, придбати знання про навколишню дійсність, а отже, значення віри для людського існування, досить ємко, мабуть слідом за Кантом, визначив П.Д. Юркевич (1826-1874), українсько-російський релігійний філософ. Він говорив, що знання підтримується тут упевненістю, яка народжується безпосередньо з моральних, естетичних і релігійних прагнень і потреб людського духу, або знання зустрічається тут з вірою, яка в історії науки є діяч сильніший, енергійно і більш істотний, ніж, скільки уявляє собі виняткова емпірія.
Після майже 150 років значення віри в становленні уявлень про світогляді мало змінилися. Сьогодні можна прийняти такі визначення: віра - прийняття чого-небудь за істину, що не потребує необхідному повному підтвердженні істинності прийнятого з боку почуттів і розуму і, отже, що не може претендувати на об'єктивну значимість. Або, віра визначається, як чуттєво-емоційний стан психіки, що характеризується здатністю сприймати знання як справжні, безвідносно до того, чи є вони дійсно істинними або помилковими. Так, людина може повірити в брехню, прийнявши її за істинне знання.
Більш коротко і ємко визначення віри дано у о. Андрія (Кураєва): «Віра - особистісне самовизначення людини по відношенню до наявного у нього знання».
Структура і функції релігії. Релігія як сфера духовної культури має свої особливості, має власну структуру і виконує певні, властиві їй функції. До структури релігії ми відносимо:
1. Релігійна свідомість, яке включає два компоненти: релігійну психологію (сукупність притаманних масі віруючих уявлень, почуттів, станів духу, звичок і традицій, пов'язаних з певною системою релігійних ідей) і релігійну ідеологію (систему ідей, розробкою та пропагандою яких займаються релігійні організації) .
2. Релігійний культ (визначає сукупність символічних дій, за допомогою яких віруючий намагається вплинути на надприродні об'єкти). До культу відносяться: обряди, ритуали, жертвопринесення, таїнства, богослужіння, пости, молитви, а також культові споруди - храми, собори, культові речі - посуд, одяг, реліквії і, звичайно, - культові книги.
3. Релігійні організації (об'єднання послідовників тієї чи іншої релігії, які виникають на основі спільності вірувань і обрядів). Ці організації можуть виконувати багато функцій: задоволення релігійних потреб віруючих, регулювання культової діяльності, розробку і пропаганду віровчення. Крім того, релігійні організації можуть виконувати і не релігійні функції: політичні, правові та інші.
До функцій релігії відносяться:
1. Ілюзорно-компенсаторна функція полягає в тому, що для віруючої релігія дає компенсацію, але, на жаль, не відповідає дійсності, ілюзорну, щодо тягостей людського існування і являє надію на краще існування, але в іншому, потойбічному світі. Таку надію дає віра в рай, ідеальний світ тощо.
2. Світоглядна функція полягає в прагненні релігії створити власну картину світу, власну схему вдосконаленого суспільства, визначити місце людини в системі природи та суспільства. При цьому найчастіше релігійний мир видається більш гуманним і досконалішим.
3. Регулятивна функція проявляється в спрямованості релігії створити власну систему норм і цінностей для віруючої людини, яка закріплює і зберігає віру в надприродне. Ця функція реалізується в традиціях, культових діях, сімейно-побутових відносинах, звичках.
5. Комунікативна функція реалізується в підтримці зв'язків між віруючими шляхом створення почуття віросповідного єдності під час релігійних дій і в міжособистісних стосунках.
6. Коммутативная функція реалізується при спілкуванні віруючих в межах релігійних громад і поза ними. Релігійна комунікація - процес взаємодії, спілкування, релігійної соціалізації, передачі, обміну, сприйняття релігійної інформації і закріплення зв'язків між віруючими.
7. Культуротранслірующая функція проявляється у впливі релігії на розвиток писемності, книгодрукування, мистецтва, збереження цінностей релігійної культури, передачі досвіду від покоління до покоління.
Роль кожної з наведених функцій релігії в історії товариства не однакова. Кожна з цих функцій може періодично превалювати або навпаки. Слід зазначити і те, що вплив релігії в житті суспільства і окремої людини не можна оцінювати однозначно, без урахування позитивних і негативних впливів на духовне життя.