Для з'ясування найвищого досягнення Хаббла необхідно поглянути на відоме явище з іншої сторони. Згадаймо себе їдуть по швидкісній автотрасі, коли думки зайняті зовсім іншим. Раптом ззаду лунає звук, і в дзеркалі заднього виду ви розрізняєте сигналять вам поліцейську машину.
Ви дивіться на спідометр. Зараз ваша швидкість в межах норми, але якою вона була 100-200 м назад, коли ви проїжджали повз патруля? До вашої великого полегшення, поліцейська машина проноситься мимо. Але ви помічаєте щось дивне. Звук сирени був різкіше при наближенні патруля, ніж при його видаленні.
І це зовсім не гра вашої уяви, а дійсно спостерігається явище, іменоване ефектом Доплера. При випущенні звукової хвилі рухаються джерелом спочивають спостерігач сприймає її з різною частотою: при наближенні джерела звуку до приймача висота звуку зростає, а при видаленні - знижується. Те ж відбувається, коли повз вас проноситься поїзд, гоночний автомобіль або над вами пролітає літак. Чим швидше рухається джерело звуку, тим виразніше у нього частотний зсув.
Доплеровский ефект притаманний і світла. При наближенні світлового джерела до спостерігача його спектр зміщується в область більш високих частот, що називають фіолетовим зсувом; при видаленні джерела його спектр зміщується в область менших частот, що називають червоним зміщенням. Оскільки нашим органам почуттів недоступні дуже великі швидкості, доплеровській ефект у світла ми не помічаємо. Але за допомогою реєструючих частотні зрушення спектрометрів вчені можуть обчислити швидкість світлового джерела. На Землі синоптики використовують доплеровский радіолокатор для визначення швидкості переміщення атмосферного фронту, а поліцейські - для з'ясування, наскільки швидко ми їдемо.
В астрономії доплеровській ефект дозволяє визначити швидкість зірок або навіть цілих галактик.
Першим астрономом, що скористався доплеровским зрушенням, був Вести Слайфер, який пропрацював все життя, з 1901 по 1952 рік, в Обсерваторії Лоуелла в Флагстаффе (штат Арізона). У 1912 році, крім пошуків на Марсі каналів відповідно до задумкою багатого астронома-любителя Персиваля Лоуелла, Слайфер став вимірювати доплеровское зміщення у спіральних туманностей ще до того, як в них визнали галактики. У першій же туманності, М31, чиє зміщення він визначив, швидкість виявилася неймовірною - 300 км / с. У неї спостерігався фіолетовий зсув, що вказувало на наближення М31 до нас. До 1917 року Слайфер вимірював швидкість 15 спіральних туманностей, з'ясувавши, що у 13 червоне зміщення, а це означало їх видалення від нас зі швидкістю в деяких випадках більше 300 км / с, як зазначалося у М31. Наслідків такої божевільного втечі від Сонячної системи в той час ще до кінця не представляли, хоча варто було б задуматися над причинами такої явної непопулярності нашої системи.
Хаббл приступив до визначення відстаней до галактик, швидкості яких вирахували Слайфер і Хьюмасон. Підхід Генрієтти Левітт з використанням світності цефеїд був точний для найближчих галактик, але не годився для більш далеких. Цефеїди в таких галактиках були ледь помітні. Хаббл винайшов новий спосіб визначення відстані на основі виділення найбільш яскравої зірки галактики. Метод найяскравіших зірок дозволяв оцінити відстань майже до всіх галактик зі списку Слайфера. Для решти галактик Хаббл при визначенні відстані взяв за основу загальна кількість випромінюваного ними світла.